Vista cercana a la grieta en el hielo de la Antártida

grieta en el hielo de la plataforma Larsen C

La grieta de la plataforma Larsen C mide aproximadamente 100 metros de ancho

A finales de agosto de 2016 la luz del sol volvió a la península antártica y dio a conocer una grieta a través de la plataforma de hielo Larsen C que había crecido más y más profundo durante el invierno austral. Los satélites mostraron las imágenes en color natural. Para noviembre, con la llegada de días más largos y un clima favorable, hizo posible que los científicos echaran un vistazo más de cerca.

Estas fotografías muestran vistas cercanas y amplias de la grieta desde el punto de vista de aviones de investigación DC-8 de la NASA. El científico de la NASA John Sonntag hizo las fotos el 10 de noviembre de 2016, durante un vuelo de la Operación IceBridge. La misión, que realiza estudios aéreos de los cambios en el hielo polar, completó su octavo despliegue consecutivo del Antártico a finales de ese mes.

La grieta de Larsen C mide aproximadamente 100 metros (300 pies) de ancho y corta aproximadamente medio kilómetro (un tercio de milla) de profundidad - completamente hasta el fondo de la plataforma de hielo. Mientras que la grieta es larga y crece más, todavía no corta a través de la plataforma entera. Cuando eso suceda, Larsen C arrojará un iceberg de 6.500 km2.

grieta en el hielo de la plataforma Larsen C

Son normales las grietas y el parto de icebergs desde el frente de una plataforma de hielo. Las platagormas son alimentadas por glaciares y corrientes de hielo procedentes del interior del continente. Avanzan hacia el océano hasta que se produce un evento de parto. El frente de la plataforma se acorta y luego avanza de nuevo. Todo el ciclo puede ocurrir en el lapso de unas pocas décadas.

Pero el parto que ocurre más rápido que una plataforma puede volver a avanzar puede significar problemas para una plataforma de hielo. Por ejemplo, grandes y frecuentes eventos de parición en la plataforma Larsen B produjeron en 2002 una desintegración rápida en tan sólo seis semanas. Queda por ver si Larsen C responderá de una manera similar, y esa es una de las razones por la que los científicos planean hacer observaciones antes y después del siguiente evento de parto.

Las plataformas de hielo flotan, por lo que no contribuyen directamente a la subida del nivel del mar. Sin embargo, son importantes porque refuerzan el hielo terrestre y lo mantienen en el interior. Si una plataforma se desintegra los glaciares que la alimentan pueden fluir más rápidamente hacia el mar, un proceso que si aumenta directamente el nivel del mar.

Referencias y lecturas relacionadas:

NASA Earth Observatory (2016, September 8) Crack Advances Across Antarctic Ice Shelf.
NASA Goddard (2016, November 18) NASA Nears Finish Line of Annual Study of Changing Antarctic Ice.
NASA Goddard Media Studios (2016, December 8) IceBridge images of crack in Larsen C Ice Shelf.
NASA Image Feature (2016, December 1) Rift in Antarctica's Larsen C Ice Shelf.
National Snow & Ice Data Center (2016) Quick Facts on Ice Shelves.

Etiquetas: GrietaHieloAntártida

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