La rápida erosión del permafrost puede alterar la red alimentaria en la zona costera
A medida que el Ártico se calienta y se retrae la cubierta de hielo marino, se está acelerando la erosión del permafrost de las costas, dijeron científicos de la NASA, el USGS e instituciones académicas. Además de los efectos sociales y económicos del retroceso de las costas del Ártico, la investigación publicada en la edición de enero de Nature Climate Change sugiere que la erosión costera causada por el clima puede tener un impacto significativo en la vida marina del Ártico.
Cuando se derrite una franja costera de permafrost, los bloques se rompen y se deslizan hacia el mar, al igual que un glaciar pariendo en un lago. Las imágenes del satélite LANDSAT (archivo PFD) muestran que las áreas del norte de Alaska han perdido la mitad de una milla de permafrost hacia el mar durante los últimos 50 años. En la isla de Herschel, en el Ártico canadiense, el mar consume ahora más de 35 cm cada semana, dice el Dr. Michael Fritz, investigador del Centro Helmholtz para la Investigación Polar y Marina del Instituto Alfred Wegener (AWI). Las masas de tierra removidas en este proceso liberan nutrientes y contaminantes en aguas poco profundas, y las consecuencias para los ecosistemas marinos en la zona costera son prácticamente desconocidas, dice Fritz.
Junto con el sedimento y el carbono orgánico, el permafrost está cargado de fertilizantes que ocurren naturalmente, como el nitrógeno y el fósforo, que pueden causar floraciones de algas en el agua de mar. En algunos lugares, el suelo también contiene depósitos naturales de metales pesados como el mercurio. Cuando la tundra se desliza hacia el mar, dicen los investigadores del AWI, la materia orgánica se descompone, liberando gases de efecto invernadero y elevando el pH de las aguas mareales. Los sedimentos son depositados o transportados al mar.
Estos procesos probablemente se acelerarán como resultado del aumento de las temperaturas, la subida del nivel del mar y la contracción de la cobertura protectora del hielo marino, según el Dr. Hugues Lantuit del AWI, coautor del estudio. La rápida erosión del permafrost puede alterar la red alimentaria en la zona costera, afectando a las comunidades indígenas del Ártico que dependen de la pesca para sostener su modo de vida.
Los autores pidieron recursos adicionales para estudiar los efectos de la erosión costera del permafrost. "La política y la ciencia deben encontrar soluciones comunes, por ejemplo, en el marco del programa de investigación de la UE Horizonte 2020. Para hacer declaraciones concretas sobre las consecuencias de la erosión, necesitamos desde el principio un programa de investigación interdisciplinario que incluya a los responsables políticos y a la población del Ártico", dijo el Dr. Fritz.
Además del daño potencial para la pesca y la vida marina costera, el deterioro del permafrost puede afectar a infraestructuras en tierra como carreteras, aeropuertos, oleoductos y gasoductos. Más allá de los efectos locales, se espera que las emisiones previstas resultantes de la descomposición del permafrost añadan un 13 por ciento (43 $ billones de dólares) al coste económico del cambio climático en todo el mundo.
Artículo científico: Collapsing Arctic coastlines
Se pueden ver más imágenes impactantes en: Arctic coastlines turn to mudslides as they collapse at a rate of more than 20m a year