El catalizador probablemente sea una ralentización de la circulación de vuelco del océano
Con el océano absorbiendo más dióxido de carbono (CO2) durante la década pasada, está alcanzando a la atmósfera de la Tierra menos gas de efecto invernadero. Eso son decididamente buenas noticias, pero vienen con una pega: El aumento de los niveles de CO2 en el océano promueven su acidificación, que descompone las conchas de carbonato de calcio de algunos organismos marinos.
La causa de este reciente aumento en la absorción oceánica de CO2, que tiene implicaciones para el cambio climático, ha sido un misterio. Pero una nueva investigación del geógrafo Timothy DeVries y colegas de la UC Santa Barbara demuestra que una ralentización de la circulación de vuelco del océano(*) probablemente sea el catalizador. Sus hallazgos aparecen en la revista Nature.
"Tal desaceleración es consistente con los efectos proyectados del cambio climático antropogénico, donde el calentamiento y el enfriamiento de la superficie del océano causada por el derretimiento de las capas de hielo conduce a una circulación más débil", explicó DeVries. "Pero durante los periodos de tiempo que estudiamos, no es posible decir si la desaceleración está relacionada con la variabilidad natural del clima o con el cambio climático causado por la actividad humana".
DeVries y otros investigadores, Mark Holzer de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney y François Primeau de UC Irvine, recopilaron los datos existentes de los trazadores oceanográficos - mediciones de temperatura, salinidad, CFCs (gases artificiales que se disuelven en el océano) y carbono 14 - en tres períodos de tiempo de una década: los años 80, los años 90 y los años 2000.
El posterior análisis por computadora de esos datos permitió a los investigadores caracterizar la circulación del océano - la transferencia de agua de la superficie al océano profundo y viceversa - para cada período de tiempo. Luego analizaron el intercambio de carbono océano-atmósfera y el ciclo del carbono oceánico dentro de su modelo de circulación.
"A medida que la circulación cambiaba de década a década - de 1980 a 1990 a 2000 - el modelo predijo una gran caída en la absorción oceánica de CO2 durante la década de 1990, luego un gran aumento en la captación durante los años 2000", explicó DeVries. "Además, estas oscilaciones se atribuyeron directamente a los cambios en la circulación oceánica".
Según DeVries, este hallazgo puede parecer contraintuitivo. La sabiduría científica prevaleciente afirma que la desaceleración de la circulación disminuye la capacidad del océano de absorber CO2 antropogénico de la atmósfera mientras que se calientan las aguas superficiales y se saturan con CO2.
"Si bien eso es cierto, en el corto plazo hay otro efecto que parece ser más importante", dijo DeVries. "La circulación más débil del vuelco hace que las aguas profundas ricas en CO2 sean menos naturales, lo que limita la cantidad de gas en el océano profundo que escapa a la atmósfera, lo que hace que el océano absorba más CO2 de la atmósfera".
Artículo cientíico: Recent increase in oceanic carbon uptake driven by weaker upper-ocean overturning
Los cinco océanos de la Tierra están conectados. El agua circula a lo largo y ancho del océano entero a lo largo de una gran correa oceánica de transporte, donde la superficie del agua se hunde y se reparte en la profundidad oceánica a cada una de las cuencas oceánicas alrededor del mundo. Los científicos denominan a esto “el vuelco”, o la circulación termohalina, dada la temperatura del agua y la salinidad que impulsan el movimiento del agua por todo el globo.