La NASA descubre en Groenlandia un nuevo modo de pérdida de hielo
Científicos de la NASA detectaron un pulso de hielo derretido y agua que viajaba a través de un gran glaciar en Groenlandia que fue tan grande, equivalente a una masa de 18.000 edificios del Empire State, que deformó la corteza terrestre.
El pulso - que ocurrió durante la fusión récord del año 2012 - viajó casi 15 millas durante cuatro meses a través del Glaciar Rink en el oeste de Groenlandia antes de llegar al mar, dijeron los investigadores.
"Fue una masa gigantesca", dijo Eric Larour, uno de los autores del estudio y un investigador en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, "capaz de doblar el lecho rocoso alrededor de ella".
Tal "ola" nunca se ha detectado antes en un glaciar de Groenlandia o Antártico. Según el estudio, publicado en Geophysical Research Leters, la cantidad total de masa transportada por la ola - en forma de agua, hielo o alguna combinación de ambos - fue de 1,67 mil millones de toneladas por mes, o 6,68 mil millones de toneladas a lo largo de los cuatro meses.
El estudio fue dirigido por Surendra Adhikari, del Laboratorio, y co-autor de Erik Ivins.
"Estas olas solitarias son bastante conocidas en los ríos", dijo Ivins, también investigador del Jet Propulsion Laboratory. "Los ríos pueden tener inundaciones río arriba donde se recolecta mucha agua, y el agua se amontona mientras va río abajo y no se aplana realmente. Sólo permanece como esta ola y continúa por un río".
Sin embargo, los científicos no saben lo que realmente parecía la ola o precisamente lo que la causó - ya que gran parte estaba ocurriendo por debajo de la superficie del glaciar. Tampoco saben exactamente de qué estaba hecha. "Estamos apuntando a una combinación de agua y hielo. No sabemos qué fracción", dijo Adhikari.
Los investigadores fueron capaces de detectar la ola sólo porque un sensor GPS, ubicado en un área interior rocosa de poco más de 12 millas, se movió 15 milímetros cuando pasó la ola, empujando hacia abajo la corteza de la Tierra y causando una profunda hendidura.
"El GPS puede percibir eso", explicó Larour.
Richard Alley, un glaciólogo de la Universidad Estatal de Penn que no participó en el estudio, lo explicó de esta manera:
"Encuentra una cama", dijo Alley. Ponga un trozo de cinta en una hoja. Ponga su puño justo al lado de la cinta y presione hacia abajo, mientras mira la cinta. La cinta se moverá hacia abajo al empujar hacia abajo, y también se moverá un poco horizontalmente hacia el puño. Ponga su puño más lejos, y la cinta no se moverá tanto. Empuje más fuerte, y se moverá más. Mientras empuja hacia abajo, deslice el puño por la cinta y verá un patrón de movimientos verticales y horizontales de la cinta.
"La Tierra elástica no es exactamente una cama, pero eso es lo que observó este equipo", continuó Alley. "Ellos vieron un 'puño' de masa deslizándose por el glaciar más allá de su estación GPS, causada por el agua de deshielo extra".
Adhikari proporcionó esta animación mostrando la dirección del movimiento del dispositivo GPS (y por tanto el de la roca madre o tierra sólida) a medida que pasaba el grueso de la masa:
Esta animación muestra una onda solitaria, o solitón, que pasa en 2012 por el glaciar de Rink, Groenlandia, grabada por el movimiento de una estación GPS (círculo con flecha). Los colores más oscuros dentro del flujo indican pérdida de masa, los colores rojos muestran ganancia de masa. La estrella marca el centro de la onda. Créditos: NASA / JPL-Caltech
La ola se produjo a raíz de un evento de fusión de verano de 2012 que vio la mayor parte de la superficie de Groenlandia cubrirse con agua líquida, y que aún no ha sido superado por los años cálidos posteriores. Los investigadores sospechan que parte de ese agua de fusión se inundó debajo de la capa de hielo y luego pulsó hacia fuera a través del Glaciar de Rink.
"Está realmente relacionado con el profundo interior de Groenlandia que está lleno de derretimiento, y está tratando de deshacerse de esa fusión a través de procesos gravitatorios", dijo Ivins.
El estudio también documentó otra "ola" más pequeña en el Glaciar de Rink en 2010, otro importante año de derretimiento.
Rink está lejos de ser el glaciar más grande de Groenlandia. Mide aproximadamente 3.4 millas de ancho en su frente donde toca el océano y un poco más de media milla de profundidad en la misma ubicación. Los investigadores también han demostrado que los pulsos de agua de fusión fluyen desde debajo del glaciar en coloridas plumas llenas de cieno, presumiblemente a través de canales subterráneos, que podría ser cómo en 2012 salió al océano parte de esta masa.
La escala del pulso, 6,68 mil millones de toneladas, o gigatoneladas, es todavía solamente una fracción de lo que Groenlandia contribuye al océano cada año bajo forma de agua y hielo. La NASA ha estimado que Groenlandia pierde anualmente en el presente 287 mil millones de toneladas (aunque perdió mucho más que eso en el año de fusión récord de 2012).
Sin embargo, la investigación da una idea de la tremenda magnitud de los cambios que ocurren en Groenlandia, que está cubierta por suficiente hielo para elevar los niveles del mar en más de 23 pies (7 metros) si todo él se deslizara hacia el océano.
Y se combina con otros estudios que muestran que la ruptura de grandes piezas de los glaciares de Groenlandia causan grandes terremotos y que enormes lagos sobre la capa de hielo de Groenlandia pueden desaparecer en cuestión de horas en sus profundidades.
El estudio también plantea dudas acerca de si se verán más pulsos de hielo y de agua, ya que el Ártico sigue calentándose y Groenlandia se derrite, y por lo tanto si es así cómo una capa de hielo fundida exporta su masa al océano.
Pero, sobre todo, es asombroso contemplarlo.
Si la analogía de 18.000 edificios del Empire State no es lo suficientemente llamativa, los investigadores ofrecieron otra: La pérdida de masa a través de la ola del Glaciar Rink, dicen, equivalía a "150 millones de camiones de 18 ruedas".
Artículo científico: Mass transport waves amplified by intense Greenland melt and detected in solid Earth deformation
