Pero no significa que los arrecifes de coral estén a salvo
El cambio climático es un gran problema para los corales, animales formadores de colonias que proporcionan un hogar a un estimado del 25% de la vida marina. La acidificación del océano en particular, causada cuando el océano absorbe el dióxido de carbono de la atmósfera, es una grave preocupación para los corales pedregosos, porque hace más difícil que los animales precipiten los esqueletos hechos de carbonato de calcio, la misma molécula que se encuentra en los antiácidos para la acidez y la indigestión estomacal.
Ahora, los científicos han sugerido que los corales tienen algún control activo sobre su crecimiento esquelético y que puede protegerlos de los peores estragos de la acidificación de los océanos.
Para averiguar cómo construyen sus "huesos" los corales, los científicos usaron imágenes microscópicas de alta resolución para observar como los construye el coral pedregoso común, Stylophora pistillata.
Las imágenes mostraron que el coral secretaba una plantilla de proteínas ácidas que causaban que se acrecentara el carbonato de calcio - producido a partir de iones de calcio y carbonato en el agua circundante - en cristales minerales, formando el núcleo del esqueleto. Esto proporciona la evidencia más fuerte en favor de un crecimiento del esqueleto de coral controlado biológicamente, informa el equipo en Science.
Y como las proteínas ácidas son capaces de funcionar a un rango de pH mucho más amplio de lo que se sospecha, los científicos dicen que los corales pueden seguir construyendo arrecifes, incluso a medida que el océano se acidifica.
"La conclusión es que los corales harán roca incluso bajo condiciones adversas", dijo Paul G. Falkowski, un profesor distinguido que dirige el Laboratorio de Biofísica Ambiental y Ecología Molecular de la Universidad de Rutgers-New Brunswick. "Probablemente harán roca incluso cuando el océano se vuelva ligeramente ácido por la quema de combustibles fósiles".
Pero eso no significa que los arrecifes de coral estén a salvo. Primero, todavía necesitan los bloques de construcción del carbonato de calcio con que hacen sus hogares - que se espera sean más escaso en un mar acidificante. En segundo lugar, todavía estarán bajo grave amenaza por el calentamiento de las aguas y las floraciones de algas que pueden conducir a la decoloración y la muerte de los corales.
Artículo científico: Biological control of aragonite formation in stony corals
