Desaparecerán a final de siglo a menos que actuemos
No es el mejor momento para ser un coral pero, al menos, tampoco es el peor momento para ser uno. Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos (NOAA), el más reciente (y más largo) episodio mundial de blanqueo de corales debería haber terminado, pero los tres años consecutivos de blanqueo han afectado a casi todos los 29 arrecifes contenidos en sitios Patrimonio Mundial de la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO).
Si no reducimos drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero, y rápidamente, estos arrecifes "dejarán de albergar ecosistemas de arrecifes de coral que funcionen a finales del siglo", informa el Centro del Patrimonio Mundial de la UNESCO en París.
Todos hemos tenido uno de esos días o semanas cuando el estrés se acumula y se acumula hasta que no se puede aguantar más y nos descomponemos - 'blanqueándose' es cómo se descomponen los corales. Pero en lugar de por los jefes, los plazos y los finales de mes, se estresan por las altas temperaturas. Cuando se sumergen en agua demasiado caliente durante demasiado tiempo, los corales expulsarán sus algas simbióticas, conocidas como zooxantelas. Estas algas nutren a los corales con alimentos a través de la fotosíntesis y les prestan color, por lo que cuando son desalojados el coral se vuelve blanco, o blanqueado. Así es como obtiene su nombre este fenómeno, y así es como se ve.
Si las aguas se enfrian pronto, las algas regresarán. Pero si las temperaturas se mantienen altas y el blanqueo persiste, los corales morirán de hambre. Lo cual es una mala noticia para los corales y para nosotros, ya que los arrecifes respaldan más de un millón de especies marinas que sustentan ecosistemas enteros de los que se nutren los humanos. Se estima que en todo el mundo medio billón de personas dependen directamente de los arrecifes para obtener ingresos de la pesca y el turismo. Se cree que sólo la Gran Barrera de Coral vale 42.000 millones de dólares.
Es por eso que el Coral Reef Watch de la NOAA vigila de cerca las temperaturas de la superficie del mar usando datos de satélite - para que puedan modelar y pronosticar cuándo y dónde están las aguas lo suficientemente calientes como para causar el blanqueo. El último evento de calentamiento comenzó a mediados de 2014 en las cuencas del Atlántico, el Pacífico y el Océano Índico, y para el 2015 el blanqueo de coral iba a continuar: mientras que los ataques anteriores duraron menos de un año, el blanqueo de 2015 duró 3 años.
En la raíz de la cuestión se encuentran las emisiones de gases de efecto invernadero, que suministran la energía necesaria para calentar los océanos. Para tener una idea de cómo impactará a los arrecifes en el futuro, el Centro del Patrimonio Mundial preguntó a los expertos - incluyendo a la NOAA - para escribir el primer estudio "que cuantifique científicamente la escala del problema, haga una predicción de dónde está el futuro, e indique los efectos hasta el nivel de sitios individuales", dijo Fanny Douvere, coordinadora de programas marinos en el centro.
"Esto nunca se ha hecho antes en un contexto de Patrimonio Mundial", agregó.
Utilizando las observaciones in situ y los datos proporcionados por la NOAA, el equipo informa que 21 de los 29 arrecifes patrimoniales sufrieron una exposición severa y/o repetida al agua lo suficientemente caliente para causar blanqueamiento intenso. Estos incluyen incluso arrecifes relativamente prístinos, como Papahānamokuākea en Hawai y el atolón Aldabra de las Seychelles, que no han experimentado degradación humana.
"La mortalidad de los corales durante el tercer episodio global de blanqueamiento ha sido una de las peores observadas", dice el informe.
Mientras que los arrecifes pueden recuperarse del blanqueo en aproximadamente 15 a 25 años, 13 de los 26 arrecifes del Patrimonio se blanquearon más de dos veces por década de 1985 a 2013. Así que la mayoría de los arrecifes estaban en un punto problemático incluso antes de este último y más largo evento de blanqueo, y simplemente no pueden ser capaces de recibir más daño y regenerarse. De hecho, el informe proyecta que si los patrones de emisión no cambian (es decir, un escenario normal), veremos más episodios de blanqueo a intervalos más cortos y, al final del siglo, los 29 arrecifes del Patrimonio Mundial serán completamente destruidos.
Incluso si son reducidas las emisiones, los arrecifes todavía enfrentan malas probabilidades por el cambio climático. El Acuerdo de París tiene como objetivo mantener el aumento de la temperatura global por debajo de los 2°C en relación con los niveles preindustriales, pero incluso eso queda corto. El informe pide un objetivo de 1,5°C, declarando que cualquier cosa por encima de ese umbral tiene una posibilidad muy alta de causar "la degradación severa de la gran mayoría de los arrecifes coralinos". Idealmente, nos gustaría mantenernos bajo la marca de 1,5°C, ya que ese es el límite de temperatura más alto que todavía da a los arrecifes una oportunidad de lucha.
El informe se escribió en previsión de la reunión del 2 de julio del Comité del Patrimonio Mundial en Cracovia, Polonia. El Centro del Patrimonio Mundial y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza han preparado proyectos de decisión basados en los resultados que se presentarán al Comité.
Descarga el informe de la UNESCO: Impacts of Climate Change on World Heritage Coral Reefs - A First Global Scientific Assessment [PDF]
