Está disminuyendo el mecanismo crucial de captura de carbono del océano

plancton marino

El aumento de la temperatura del agua hace que el plancton no descienda al fondo del mar

La Tierra está luchando activamente contra el cambio climático inducido por el ser humano. Parte del exceso de dióxido de carbono que estamos emitiendo al aire es absorbido por "sumideros de carbono" como los bosques y los océanos, lo que ayuda a frenar - pero no detener - el efecto invernadero. Desafortunadamente, un nuevo estudio ha encontrado que los océanos se están convirtiendo gradualmente en sumideros de carbono menos eficientes, gracias al aumento de las temperaturas globales.

Organismos fotosintéticos hacen la mayor parte del trabajo pesado cuando se trata de eliminar el CO2 del aire. En los últimos años los bosques han intensificado su trabajo, absorbiendo más gases de efecto invernadero de lo habitual y ayudando a frenar el aumento de los niveles atmosféricos de CO2. Mientras tanto, el plancton en la superficie del mar está devorando el carbono en el agua y, a medida que muere, lo arrastra hasta las profundidades del océano a una tasa de alrededor de 6.000 millones de toneladas al año.

Pero un estudio del MIT ha encontrado que el calentamiento de las aguas está frenando este proceso de esponja natural. Esto se debe a que los organismos fotosintéticos florecen o mueren dependiendo de la temperatura del agua - y también lo hacen los respiradores, criaturas como las bacterias y el krill que absorben oxígeno y liberan dióxido de carbono. Mientras que los fotosintetizadores crecen y mueren más rápido en aguas más frías, los respiradores son más activos cuando está más caliente.

La delicada danza entre estos dos tipos competitivos de organismos, pero simbióticos, afecta mucho la forma en que se comportan los océanos como un sumidero de carbono. El equipo desarrolló un modelo para medir la "eficiencia de exportación" - la tasa a la que se absorbe el carbono hasta las profundidades - a diferentes temperaturas, centrado en la interacción entre los fotosintetizadores y los respiradores.

plancton como sumidero de carbono

"Teníamos una manera sencilla de describir cómo pensamos que influye la temperatura en la eficiencia de las exportaciones, basada en esta fundamental teoría metabólica", dice B.B. Cael, primer autor del estudio. "Ahora, ¿podemos usar eso para ver cómo ha cambiado la eficiencia de las exportaciones durante el período de tiempo en que tenemos buenos registros de temperatura? Así es como podemos estimar si está cambiando la eficiencia de las exportaciones como resultado del cambio climático".

Para ello, los investigadores recopilaron datos de temperatura de tres fuentes diferentes, tomadas cada mes entre 1982 y 2014 e informandas sobre ubicaciones en todo el mundo. Luego, alimentaron con esa información a su modelo para estimar la eficiencia promedio de exportación de los océanos del planeta cada mes, y rastrearon cómo cambió con el tiempo.

Durante esos 33 años, la temperatura del agua aumentó en la superficie del océano, mientras que la eficiencia de las exportaciones disminuyó entre el 1 y 2 por ciento. Eso podría sonar como algo pequeño, pero equivale a un extra de 100 millones de toneladas de plancton que cada año permanece cerca de la superficie.

"Calculamos que la cantidad de carbono que no se está hundiendo como resultado del cambio de temperatura global es similar a la cantidad total de emisiones de carbono que el Reino Unido emite a la atmósfera cada año", dice Cael. "Si el carbono está parado en la superficie del océano, es más fácil que termine de nuevo en la atmósfera".

El equipo dice que el modelo tiene el potencial de ser usado para predecir cuán eficaz será el océano en el futuro como sumidero de carbono, pero no será tan fiable gracias a las inciertas proyecciones de temperatura.

El estudio fue publicado en la revista Limnology and Oceanography: How have recent temperature changes affected the efficiency of ocean biological carbon export?

Etiquetas: PlanctonFotosíntesisSumideroCarbono

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