El gigantesco iceberg pesa más de un millón de toneladas y es más del doble del tamaño de Luxemburgo
Durante los últimos meses un pedazo de la plataforma de hielo de Larsen C de la Antártida ha estado colgando precariamente con una profunda grieta cortada a través del hielo. Como testigo Sentinel de la misión Copérnico, ha visto partirse un trozo de hielo más del doble del tamaño de Luxemburgo generando uno de los icebergs más grandes registrados y cambiando para siempre el contorno de la Península Antártica.
La fisura apareció por primera vez hace varios años, pero parecía relativamente estable hasta enero de 2016, cuando comenzó a alargarse.
Solo en enero de 2017 viajó 20 km, alcanzando una longitud total de unos 175 km.
Después de unas pocas semanas de calma, la grieta se propagó otros 16 km a finales de mayo, y luego se extendió aún más a finales de junio.
Más importante aún, a medida que crecía la grieta, se ramificaba hacia el borde de la plataforma, mientras que antes había estado corriendo paralela al Mar de Weddell.
Con sólo unos pocos kilómetros entre el final de la fisura y el océano a principios de julio, quedó sellado el destino de la plataforma.
Científicos del Proyecto MIDAS, un consorcio de investigación antártico dirigido por la Universidad de Swansea en el Reino Unido, utilizaron imágenes de radar de la misión Copernicus Sentinel-1 para vigilar de cerca la rápida evolución de la situación.
Desde que la Antártida se dirige a los oscuros meses de invierno, las imágenes de radar son indispensables porque, aparte de la remota región, el radar sigue entregando imágenes sin importar el tiempo oscuro y malo.
Adrian Luckman, líder MIDAS, dijo: "El reciente desarrollo en sistemas de satélites como Sentinel-1 ha mejorado enormemente nuestra capacidad de monitorear eventos como este".
Noel Gourmelen de la Universidad de Edimburgo añadió: "Hemos estado utilizando información de la misión CryoSat de la ESA que lleva un altímetro de radar para medir la altura superficial y el grosor del hielo, para revelar que la grieta tenía varias decenas de metros de profundidad".
Como se predijo, una sección de Larsen C - unos 6.000 kilómetros cuadrados - se separó finalmente como parte del ciclo natural de parto de icebergs. El gigantesco iceberg pesa más de un millón de toneladas y contiene aproximadamente la misma cantidad de agua que el lago Ontario en América del Norte.
"Hemos estado esperando esto durante meses, pero la rapidez del avance final de la grieta fue todavía una sorpresa. Seguiremos monitoreando tanto el impacto de este evento de parto en la plataforma de hielo de Larsen como el destino de este enorme iceberg", agregó el Profesor Luckman.
El progreso del iceberg es difícil de predecir. Puede permanecer en el área durante décadas, pero si se rompe las partes pueden derivar hacia el norte en aguas más cálidas. Dado que la plataforma de hielo ya está flotando, este iceberg gigante no influye en el nivel del mar.
Con el nacimiento del iceberg, se ha perdido aproximadamente el 10% de la superficie de la plataforma de hielo.
La pérdida de una pieza tan grande es de interés porque las plataformas de hielo a lo largo de la península desempeñan un importante papel ya que "apoyan" los glaciares que alimentan el hielo hacia el mar, reduciendo efectivamente su flujo.
Los acontecimientos anteriores más al norte en los estantes Larsen A y B, capturados por los satélites ERS y Envisat de la ESA, indican que cuando se pierde una gran parte de una plataforma de hielo, el flujo de glaciares puede acelerarse, contribuyendo a la subida del nivel del mar.
Gracias al programa europeo de monitoreo ambiental de Copernicus, tenemos los satélites Sentinel para recabar información esencial sobre lo que está sucediendo en nuestro planeta. Esto es especialmente importante para monitorear regiones remotas inaccesibles como los polos.
Mark Drinkwater, de la ESA, dijo: "Tener los Copernicus Sentinels en combinación con misiones de investigación como CryoSat es esencial para monitorear los cambios de volumen de hielo en respuesta al calentamiento climático.
"En particular, la combinación de datos a lo largo de todo el año de estas herramientas satelitales basadas en microondas proporciona información crítica para entender la mecánica de las fracturas de hielo y los cambios en la integridad dinámica de las plataformas de hielo antárticas".
