En el lapso de una semana, el agujero creció de 10.000 kilómetros cuadrados a casi 80.000
Un agujero gigante casi del tamaño de Cataluña y Aragón juntas se ha abierto en la cubierta de hielo de invierno de la Antártida, dejando a los científicos con un puñado de preguntas sin respuesta.
El agujero, conocido como polinia (en inglés, "polynya"), fue descubierto hace aproximadamente un mes en el Mar de Weddell de la Antártida cuando un equipo de científicos de la Universidad de Toronto y el proyecto de Observación y Modelado de Carbono y Clima del Océano Austral (SOCCOM) utilizó tecnología satelital para monitorear un agujero similar, mucho más pequeño, que se abrió el año pasado.
Los científicos dicen que es la primera vez que se observa un agujero de esta magnitud en el mar de Weddell en más de 40 años. En sus observaciones ha fluctuado en tamaño hasta un máximo de casi 80.000 kilómetros cuadrados.
En 1974 un agujero en el hielo aún más grande - 250.000 kilómetros cuadrados - se abrió en el mismo lugar.
Ahora los investigadores intentan descubrir por qué se repite.
"Realmente no entendemos por qué desapareció durante 40 años y ha vuelto ahora", dijo a CBS News Kent Moore, profesor de física de la Universidad de Toronto. "Es como un enigma en muchos niveles".
Hay dos tipos de polinias: las de la costa y las del océano abierto. Las polinias costeras se forman en la costa, principalmente debido a fuertes vientos que expulsan hielo del área. "Estas polinias costeras ocurren todo el tiempo. Siempre están ahí", dijo Moore. "Las polinias que se forman en lo profundo del paquete de hielo son mucho más raras. Es un mecanismo diferente".
Las polinias del océano abierto, como la encontrada el mes pasado en el Mar de Weddell, son causadas por el subida de agua más cálida y salada desde abajo.
Hay una montaña submarina situada aproximadamente de donde se formó la polinia, explicó Moore. Por lo tanto, las corrientes oceánicas alrededor de esa área llevan agua más profunda y cálida hacia la superficie, donde puede derretir el hielo para crear una polinia.
"Esto es como abrir una válvula de alivio de presión: el océano luego libera un exceso de calor a la atmósfera", dijo en un comunicado el Prof. Dr. Mojib Latif, jefe de la división de investigación de GEOMAR, una institución de investigación marina alemana.
El exceso de calor dificulta la formación de nuevas capas. Eventualmente, el agua más caliente comienza a enfriarse pero, con la exposición a la frígida atmósfera, algo de agua puede enfriarse lo suficiente como para hundirse. "Eso puede permitir que esta convección continúe abierta", dijo Moore.
Esto puede explicar por qué las polinias pueden expandirse tan rápidamente, aunque los investigadores todavía están tratando de comprender el fenómeno, dijo Moore. En el lapso de una semana, el agujero recién descubierto creció de 10.000 kilómetros cuadrados a casi 80.000.
El enfriamiento del agua causado por las polinias puede afectar la temperatura del océano, pero Moore dice que aún no está claro cuánto impacto podría tener una polinización como esta en los océanos y el clima de la Antártida.
"Creo que es un poco prematuro hablar de un cambio en el clima", dijo Moore.
Los investigadores pueden no saber qué impactos tendrá a largo plazo la polinia en el medio ambiente, pero los mamíferos marinos parecen estar disfrutando de la ruptura en el hielo. "Literalmente es un punto caliente", dijo Moore. "Hay focas que lo usarán, depredadores, focas leopardo: explotarán esta región. Es como un oasis para ellos".
Moore predice que el agujero permanecerá abierto durante el resto del invierno del hemisferio sur, pero es un misterio lo que suceda más allá de eso.
"El agujero gigante volvió tres años seguidos en la década de 1970, luego se fue", dijo Moore. "Me interesaría entender esto un poco mejor. Lo reviso todos los días".