También existe el riesgo de que los sistemas de geoingeniería se apaguen repentinamente
¿Hora de enfriar el planeta artificialmente? Una "sombrilla" refrescante para el planeta podría reducir el dañino blanqueamiento de los corales y la cantidad de huracanes que dañan los arrecifes.
Con los efectos del cambio climático cada vez más evidentes, varios grupos de científicos están investigando la idea de inyectar una nube de aerosoles de sulfato en la atmósfera superior. Esto dispersaría algunos de los rayos solares hacia el espacio, reduciendo la velocidad a la que se está calentando la Tierra.
Ahora, un estudio de James Crabbe de la Universidad de Bedfordshire, Reino Unido, y sus colegas examina qué haría esta forma de geoingeniería en la región del Caribe y sus frágiles arrecifes. "Los corales son las selvas tropicales del mar, y si los pierden, los impactos sobre los ecosistemas y las personas serían complejos y de gran alcance", dice Crabbe.
El equipo utilizó modelos de computadora para simular tanto el clima cambiante como el aumento del nivel del mar entre 2020 y 2069. Luego modelaron lo que sucedería si se redujera artificialmente la radiación solar. "Mostramos muy convincentemente que, al inyectar dióxido de azufre en la atmósfera, las temperaturas de la superficie del mar disminuirían significativamente para 2069", dice Crabbe.
Retener los huracanes
Cuando el mar está demasiado caliente, los corales expulsan a las diminutas algas que viven en sus tejidos, que alimentan a sus huéspedes a través de la fotosíntesis. Los corales se vuelven blancos o "blanqueados". Después de un severo blanqueamiento, la mayoría de los corales mueren de hambre. Mantener las temperaturas bajas evitó esto en el modelo.
Pero el blanqueamiento no es la única amenaza. Según Crabbe, la gestión de la radiación solar también reduciría la frecuencia de los huracanes. Estas intensas tormentas "destruyen los arrecifes de coral, no solo al aplastarlos, sino también al limitar su reproducción y reclutamiento": las larvas a la deriva no pueden adherirse a un nuevo arrecife en aguas agitadas. Crabbe dice que los huracanes aún ocurrirían, pero no con tanta frecuencia, dando a los arrecifes un tiempo para recuperarse.
"Una de las principales preocupaciones con la administración de la radiación solar no es necesariamente su efectividad, sino sus efectos secundarios", dice Rob Bellamy en la Universidad de Oxford. Por ejemplo, "podría alterar los patrones climáticos regionales y los monzones", lo que sería un problema porque muchas personas dependen de ciclos estacionales predecibles para tareas como la agricultura.
Volver a la normalidad
También existe el riesgo de que los sistemas de geoingeniería se apaguen repentinamente. "¿Qué pasa si el sistema se detiene a causa de un ataque terrorista?", Pregunta Bellamy. "Las temperaturas globales regresarían a donde hubieran estado sin la geoingeniería". Si las emisiones de gases de efecto invernadero no se hubieran reducido mientras tanto, "eso podría ser un aumento muy fuerte".
Crabbe admite que en ese escenario "no sabemos qué pasaría con el medio ambiente marino". "Pero la situación es tan extrema que tenemos que tomar medidas".
Russell Seitz de la Universidad de Harvard ha sugerido una forma alternativa y menos agresiva de enfriar los mares: aumentar la reflectividad de los océanos con pequeñas burbujas de aire que podrían ser enviadas a bajo precio por barcos o plataformas petrolíferas. "El tiempo de vida de las microburbujas se miden en minutos, a diferencia de los meses necesarios para activar y desactivar los aerosoles estratosféricos, por lo que iluminar el agua puede proporcionar un mejor control local que atenuar el Sol", dice.
Pero esta sería una solución local, no global.
Otros investigadores han propuesto iluminar las nubes sobre los arrecifes de coral, lo que enfriaría solo esa área y reducir la acidificación de los océanos, otra amenaza para los corales causada por las emisiones de gases de efecto invernadero, al agregar minerales al océano para neutralizar la acidez.
Artículo científico: Impacts of stratospheric aerosol geoengineering strategy on Caribbean coral reefs
