Un nuevo estudio examinará cómo se adaptaron los vikingos al cambio climático
En las Islas Lofoten de Noruega los arqueólogos desenterraron uno de los edificios vikingos más grandes jamás encontrados. La enorme casa de 83 metros, descubierta en lo que ahora es la ciudad de Borg, fue una exhibición ostentosa de poderosos jefes que gobernaron lo que a primera vista parece ser un área marginal: un grupo de islas apenas cerca del Círculo Polar Ártico.
Durante más de 2.500 años, la gente de las Lofoten cultivó cebada y trigo y extrajo el bacalao del gélido Atlántico Norte. Las Lofoten estaban en el centro de la política vikinga, pero en la frontera donde el clima del norte permitía la agricultura. Esto hace que las Lofoten sean un lugar ideal para explorar cómo afectó el cambio climático a la vida de los vikingos.
Cada año, los terratenientes de las Lofoten tomarían decisiones fundamentales: qué cultivos plantar, cuánto ganado criar, cuánto bacalao pescar, o si enviar barcos para atacar las ricas aldeas europeas hacia el sur. Al sopesar todas estas opciones, cambios menores en el clima podrían ser un importante factor, dice William D'Andrea, un paleoclimatólogo del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia en Nueva York.
Durante los próximos tres años, D'Andrea y Nicholas Balascio, un paleoclimatólogo del Colegio de William y Mary en Virginia, trabajarán para reconstruir los efectos de la variabilidad climática a corto plazo en las islas.
El estudio acaba de comenzar, pero D'Andrea y Balascio piensan que al examinar todo, desde el polen de las plantas hasta los desechos animales, registrados en sedimentos lacustres, podrán comprender cómo las personas de las islas y sus actividades podrían haber cambiado para adaptarse al clima cambiante. Los investigadores buscarán biomarcadores, moléculas únicas para plantas o animales específicos, para ver cuánto y qué tipos de ganado y cultivos se cultivan año tras año.
"Estas comunidades marginales pueden ser muy sensibles a estos cambios ambientales naturales", dice Balascio. Por ejemplo, el clima cambiante puede haber causado que los vikingos muevan sus granjas a nuevas ubicaciones para aprovechar las mejores condiciones para sus campos.
La bajada del nivel del mar proporcionó otro desafío para los Vikingos de las Lofoten. Las islas Lofoten, como gran parte de Escandinavia, se recuperan hoy de la pérdida de las enormes capas de hielo que cubrieron la tierra durante la última edad de hielo. Este fenómeno, llamado rebote isostático, está causando que las islas se eleven, haciendo que el nivel del mar caiga de manera efectiva. Esto significa que los barcos construidos en la orilla del agua podrían quedar varados tierra adentro unas décadas más tarde.
La ubicación de puertos lo suficientemente profundos como para acomodar los famosos veleros de los vikingos también cambió con el tiempo. La bajada del nivel del mar pudo haber hecho inaccesible el puerto cerca de Borg para grandes barcos y jugó un papel en por qué fue abandonada la casa comunal. Si bien estos cambios son más geológicos que climatológicos, la forma en que los vikingos se adaptaron a la bajada del mar también es un tema central del proyecto de D'Andrea y Balascio.
Pero en el frente climático una variable particularmente importante que impulsaba las andanzas estacionales de los Vikingos de las Lofoten fue un patrón recurrente conocido como la Oscilación del Atlántico Norte (NAO). La NAO es un conjunto de ritmos que se desarrolla durante meses e incluso décadas, impulsados por cambios en la presión atmosférica en los trópicos y el Ártico que provocan cambios en los patrones de vientos en el hemisferio norte.
Para el norte de Europa y las Lofoten, la NAO significa oscilaciones entre el clima húmedo y templado, frío y seco. Los investigadores esperan comprender cómo se adaptaron los agricultores y pescadores cuando se enfrentaron a un clima oscilante que dificultaba la agricultura y el pastoreo, en algunos casos durante años.
Algunos expertos piensan que durante los períodos de dificultad inducidos por el clima los vikingos respondieron realizando más incursiones. Pero demostrar la conexión será difícil, dice D'Andrea, y probablemente fuera del alcance de su investigación. Los registros históricos de las incursiones de vikingos no son lo suficientemente detallados como para compararlos adecuadamente con los datos climáticos, dice.
Pero él espera que el proyecto proporcione información sobre cómo se adaptó la gente al cambio climático a lo largo de la historia, ideas que podrían informar el pensamiento moderno sobre la adaptación climática.
"Cuando observas una sociedad durante un período de 1.000 años, te das cuenta de que los cambios son realmente algo que sucede", dice D'Andrea. "Podemos tratarlos de una manera reflexiva y proactiva, o podemos ignorarlos". Afortunadamente, la respuesta a nuestros problemas no será ir a hacer incursiones.
