Los mares y océanos se quedan sin oxigeno por el cambio climático
En los últimos 50 años la cantidad de agua en el océano abierto con cero oxígeno ha aumentado más de cuatro veces. En los cuerpos de agua costeros, incluidos los estuarios y los mares, los sitios de bajo oxígeno se han multiplicado por más de 10 veces desde 1950. Los científicos esperan que el oxígeno continúe cayendo incluso fuera de estas zonas a medida que la Tierra se calienta.
Para detener el declive, el mundo necesita frenar el cambio climático y la contaminación por nutrientes, afirmó un equipo internacional de científicos, incluyendo a Lisa Levin, oceanógrafa biológica de la Scripps Institution of Oceanography de la Universidad de California en San Diego, en un nuevo artículo publicado el 4 de enero en Science.
"El oxígeno es fundamental para la vida en los océanos", dijo Denise Breitburg, autora principal y ecologista marina del Smithsonian Environmental Research Center. "La disminución del oxígeno en el océano se encuentra entre los efectos más graves de las actividades humanas en el medio ambiente de la Tierra".
"Es una tremenda pérdida para todos los servicios de soporte que dependen de la recreación y el turismo, hoteles y restaurantes, taxistas y todo lo demás", dijo Levin. "Las reverberaciones de los ecosistemas no saludables en el océano pueden ser extensas".
El estudio provino de un equipo de científicos de GO2NE (Global Ocean Oxygen Network), un nuevo grupo de trabajo creado en 2016 por la Comisión Oceanográfica Intergubernamental de las Naciones Unidas. El documento de revisión es el primero en analizar de manera tan exhaustiva las causas, las consecuencias y las soluciones del bajo nivel de oxígeno en todo el mundo, tanto en mar abierto como en aguas costeras. El artículo destaca los mayores peligros para el océano y la sociedad, y lo que se necesitará para mantener las aguas de la Tierra sanas y productivas.
Las apuestas
"Aproximadamente la mitad del oxígeno en la Tierra proviene del océano", dijo Vladimir Ryabinin, secretario ejecutivo de la Comisión Oceanográfica Internacional que formó el grupo GO2NE. "Sin embargo, los efectos combinados de la carga de nutrientes y el cambio climático aumentan enormemente el número y el tamaño de las 'zonas muertas' en el mar abierto y las aguas costeras, donde el oxígeno es demasiado bajo para soportar la mayoría de la vida marina".
En áreas llamadas tradicionalmente "zonas muertas", como las de la Bahía de Chesapeake y el Golfo de México, el oxígeno cae a niveles tan bajos que muchos animales se axfisian y mueren. A medida que los peces evitan estas zonas, sus hábitats se reducen y se vuelven más vulnerables a los depredadores o a la pesca. Pero el problema va más allá de las "zonas muertas", señalan los autores.
Incluso disminuciones menores de oxígeno pueden obstaculizar el crecimiento en los animales, obstaculizar la reproducción y provocar enfermedades o incluso la muerte. También puede desencadenar la liberación de sustancias químicas peligrosas como el óxido nitroso, un gas de efecto invernadero hasta 300 veces más potente que el dióxido de carbono y el sulfuro de hidrógeno tóxico. Mientras que algunos animales pueden prosperar en zonas muertas, la biodiversidad en general disminuye.
El cambio climático es el culpable clave en el océano abierto. El calentamiento de las aguas superficiales hace que sea más difícil que el oxígeno llegue al interior del océano. Además, a medida que el océano como un todo se calienta, contiene menos oxígeno. En las aguas costeras, el exceso de contaminación de nutrientes de la tierra crea floraciones de algas, que drenan oxígeno a medida que mueren y se descomponen. En un giro desafortunado, los animales también necesitan más oxígeno en aguas más cálidas, incluso cuando está desapareciendo.
Los medios de vida de las personas también están en juego, informaron los científicos, especialmente en las naciones en desarrollo. Las pesquerías más pequeñas y artesanales pueden ser incapaces de reubicarse cuando el bajo nivel de oxígeno destruye sus cosechas o fuerza a los peces a trasladarse a otro lugar. En Filipinas, el sacrificio de peces en los corrales de acuicultura de una sola ciudad cuesta más de $ 10 millones. Los arrecifes de coral, una atracción turística clave en muchos países, también pueden consumirse sin suficiente oxígeno.
Algunas populares pesquerías podrían beneficiarse, al menos a corto plazo. La contaminación de nutrientes puede estimular la producción de alimentos para los peces. Además, cuando los peces se ven obligados a agolparse para escapar del poco oxígeno, pueden ser más fáciles de atrapar. Pero a la larga, esto podría provocar una sobrepesca y daños a la economía.
Ganar la guerra: un enfoque de tres puntas
Para mantener bajo el nivel de oxígeno bajo control, los científicos dijeron que el mundo necesita abordar el problema desde tres ángulos:
• Abordar las causas: contaminación de nutrientes y cambio climático. Si bien ninguno de los problemas es simple o fácil, los pasos necesarios para ganar pueden beneficiar tanto a las personas como al medioambiente. Mejores sistemas sépticos y saneamiento pueden proteger la salud humana y mantener la contaminación fuera del agua. La reducción de las emisiones de combustibles fósiles no solo reduce los gases de efecto invernadero y combate el cambio climático, sino que también reduce los peligrosos contaminantes del aire como el mercurio.
• Proteger la vida marina vulnerable. Con un poco de oxígeno bajo inevitable, es crucial proteger a las pesquerías en riesgo de un mayor estrés. Según el equipo de GO2NE, esto podría significar la creación de áreas marinas protegidas o zonas de no captura en áreas que los animales usan para escapar del bajo nivel de oxígeno, o cambiar a peces que no están tan amenazados por la caída de los niveles de oxígeno.
• Mejorar el seguimiento del bajo oxígeno en todo el mundo. Los científicos tienen una decente comprensión de la cantidad de oxígeno que el océano podría perder en el futuro, pero no saben exactamente dónde estarán esas zonas con poco oxígeno. El monitoreo mejorado, especialmente en los países en desarrollo, y los modelos numéricos ayudarán a identificar qué lugares corren mayor riesgo y determinar las soluciones más efectivas.
"Este es un problema que podemos resolver", dijo Breitburg. "Detener el cambio climático requiere un esfuerzo global, pero incluso las acciones locales pueden ayudar con el descenso de oxígeno impulsado por nutrientes". Como señala Breitburg, la recuperación actual de Chesapeake Bay, donde la contaminación por nitrógeno ha caído un 24 por ciento desde su punto máximo gracias a un mejor tratamiento de aguas residuales, mejores prácticas agrícolas y leyes exitosas como la Ley de Aire Limpio.
Mientras que algunas zonas de bajo oxígeno persisten, casi ha desaparecido el área del Chesapeake con cero oxígeno. "Hacer frente al cambio climático puede parecer desalentador", agregó, "pero hacerlo es fundamental para frenar el declive del oxígeno en nuestros océanos y para casi todos los aspectos de la vida en nuestro planeta".
Artículo científico: Declining oxygen in the global ocean and coastal waters
