Los efectos del cambio climático repercuten a través de las redes tróficas del océano
Limacina helicina es uno de los animales más extravagantes del Pacífico Norte. El pequeño molusco tiene un tamaño similar al de un grano de quinua y tiene una concha en espiral con dos aletas que se asemejan a orejas translúcidas de Dumbo. Esta mariposa marina se alimenta arrojando una enorme red de moco para recoger presas.
Desafortunadamente, al igual que muchas criaturas marinas, L. helicina está amenazada por el cambio climático, específicamente por la acidificación de los océanos, ya que las aguas corrosivas impiden que las larvas recién nacidas formen sus conchas correctamente, lo que las perjudica de por vida. Durante años, los científicos han llamado a las mariposas marinas los canarios en la mina de carbón de la acidificación de los océanos, y los efectos sobre estos líderes pueden ser incluso más complejos de lo que pensaban.
Una nueva investigación muestra que estos pequeños animales se reproducen dos veces al año, una vez en la primavera y otra en el otoño, lo que significa que son particularmente vulnerables a las condiciones ácidas dos veces al año en lugar de una sola vez. Pero no están solos en su difícil situación en un océano cambiante.
Innumerables especies de zooplancton en todo el mundo, desde anfípodos y gasterópodos hasta crustáceos, sienten la dentellada del cambio climático, y eso es un problema para los ecosistemas. El zooplancton es "la vaca del océano", dice el oceanógrafo de la Universidad de Columbia Británica Brian Hunt. Engullen a los productores primarios del océano, el fitoplancton, y alimentan la vida de grandes animales como pájaros y peces. A pesar de su tamaño, la interrupción de la vida del diminuto zooplancton enviará olas descomunales a través de las redes tróficas oceánicas.
En el Mar del Norte, por ejemplo, el nacimiento de juveniles de Calanus finmarchicus, un tipo de copépodo, ocurre en la primavera para coincidir con una floración de fitoplancton. El bacalao juvenil también nace en primavera y se alimenta de grandes cantidades de zooplancton, incluido C. finmarchicus.
Pero C. finmarchicus está adaptado al agua fría. A medida que el Mar del Norte se ha calentado en más de 1.5°C en las últimas cuatro décadas, la distribución del copépodo ha cambiado hacia el norte y sus números locales han disminuido en un 60 por ciento. Otro copépodo, C. helgolandicus, se ha movido para llenar el vacío. Pero C. helgolandicus se reproduce en el otoño, dejando al bacalao juvenil despojado de su mezcla heterogénea de primavera.
"Se acabó el tiempo", dice Richard Kirby, un científico independiente de plancton en el Reino Unido que dijo que el resultado es "una falta de coincidencia en la cadena alimentaria".
En un documento reciente, Kirby sugiere que el cambio en el zooplancton ha jugado un importante papel en la continua falla de las poblaciones de bacalao del Atlántico norte. Y en la Columbia Británica, el trabajo de Hunt sugiere que los efectos de la acidificación sobre L. helicina se transmitirán a sus depredadores, incluidos animales icónicos como el salmón y el arenque.
Junto con la falta de sincronización y la acidificación, la pérdida de hielo marino, otra víctima del cambio climático, también afecta al zooplancton. En las aguas alrededor de la Antártida, domina el krill. Son tan numerosos que, según algunas estimaciones, son las especies animales más abundantes del mundo. Las criaturas, desde aves marinas a ballenas azules, se basan en el krill para obtener alimento. Pero el krill juvenil se esconde de los depredadores en la parte inferior del hielo marino, y esa capa de hielo se está reduciendo, por lo que el krill se está retirando junto con ella. Ahora una especie de salpa, Salpa thompsoni, una criatura gelatinosa del tamaño de un ratón de computadora, se está moviendo al nicho del krill en masivos y voraces enjambres.
"Básicamente funcionan como aspiradoras en el océano", dice Morten Iverson, un ecologista del Instituto Alfred Wegener en Alemania. "Se están alimentando de todo lo que pueden obtener a través de su boca".
El impacto de las salpas en el ecosistema aún es incierto. No son tan nutritivas como el krill, y en lugar de almacenar la nutrición en forma de grasa, simplemente expulsan todo, depositando los nutrientes en sus pellets fecales. El reciente estudio de Iverson, astutamente titulado "¿Plomos o flotadores?", mostró que la papilla salpimentada parece degradarse en las partes altas del océano, volcando algunos nutrientes al agua. Pero sigue sin estar clara cómo obtendrán realmente esta nutrición las focas, las ballenas y las aves.
Hunt dice que estudiar cómo reacciona el zooplancton al cambio climático es particularmente importante porque llevan gran parte de la red alimentaria marina en sus pequeños hombros. "Sin ellos, rompemos la cadena alimentaria", dice. "Sin zooplancton, no hay forma de transferir la energía del fitoplancton a los peces y a todos los demás animales con los que estamos familiarizados".
Artículo científico: Reassessment of the life cycle of the pteropod Limacina helicina from a high resolution interannual time series in the temperate North Pacific