Síndrome de descongelación tóxica

permafrost en la costa del Ártico

El derretimiento el permafrost conlleva peligros desconocidos para la vida marina del Ártico

En una pequeña isla en el mar de Beaufort un barro marrón se desliza por altos acantilados, se derrama en charcas de barro y se desliza hacia el océano. Es verano, y el permafrost se está descongelando. A medida que el sedimento ingresa al mar nubla las aguas costeras, liberando carbono orgánico, nitrógeno y fósforo. Pero eso no es todo.

"Encontramos grandes cantidades de mercurio y otros contaminantes", dice el geocientífico Hugues Lantuit. "Todo lo que está atrapado en los suelos va a ingresar al océano costero".

Algunos de esos contaminantes, que también incluyen PCB, DDT y metales pesados, caen al lecho marino. Algunos serán llevados a la red trófica. Anteriormente, los investigadores encontraron altas concentraciones de mercurio en osos polares, focas anilladas y belugas, por ejemplo. Eso es un problema no solo de aquí - en Qikiqtaruk (Isla Herschel), frente a la costa del Yukón, donde Lantuit estudió durante 15 veranos - sino también en otras partes de Yukón, así como en Rusia, Alaska, Groenlandia y donde el aire caliente se encuentra con el suelo helado.

Las concentraciones de mercurio en los mamíferos marinos en el Ártico son de 10 a 12 veces mayores que en el período preindustrial, según un informe de 2017 del Programa de Monitoreo y Evaluación del Ártico. El informe también advierte que el deshielo de grandes áreas de turberas congeladas de alta latitud podría liberar cantidades significativas de mercurio en los lagos, ríos y océanos del Ártico.

permafrost en la costa del Ártico

La Organización Mundial de la Salud (OMS) dice que existe un riesgo muy alto de elevados niveles de mercurio entre las comunidades árticas de caza de subsistencia que dependen de la carne de foca y de ballena. La OMS estimó que el consumo de mercurio, una neurotoxina, puede estar causando en las personas de estas comunidades una pérdida de IQ de uno a 13 puntos.

"Un tercio de las costas del mundo están hechas de permafrost", dice Lantuit, un parisino que lidera anualmente las expediciones de investigación árticas para el Instituto Alfred Wegener en Potsdam, Alemania. "Están cada vez más bajo estrés porque el hielo marino de verano está desapareciendo y eso lleva a un mayor forzamiento de olas en la costa. El hielo ya no está allí para proteger la costa".

La investigación más reciente de Lantuit revela algunos hechos sorprendentes sobre las consecuencias de todo este derretimiento del permafrost: 8,6 millones de metros cúbicos de hielo y tierra - suficiente para llenar siete Astrodomes de Houston - han sido acarreados desde un tramo de 190 kilómetros de la costa del Yukón entre 1952 y 2011. El número de deslizamientos de tierra, también llamados desplomes de deshielo, aumentó un 73 por ciento durante ese tiempo.

permafrost en la costa del Ártico

Joseph Kelley, un geocientífico y experto en sedimentos de la Universidad de Maine que no participó en el estudio del Mar de Beaufort, dice que los movimientos del suelo en el mar se "modifican con las olas, durante meses quizás, y conducirá a una turbidez mejorada que es local o incluso regional en escala".

Las aguas turbias del escurrimiento de sedimentos reducen la cantidad de luz que reciben las plantas acuáticas, de las que dependen para la fotosíntesis. Eso afecta a los peces que se alimentan de ellas y, a su vez, a las comunidades indígenas que los capturan. Los sedimentos cargados de nutrientes también podrían crear mejores condiciones de crecimiento para el fitoplancton y un conjunto diferente de problemas, explica Michael Fritz, también del Instituto Alfred Wegener.

"La degradación de la materia orgánica en la zona costera también puede fortalecer la acidificación de los océanos que causa estrés en cualquier especie con conchas de carbonato, como los mejillones", agrega Fritz.

proyecto NunataryukLantuit está buscando construir sobre la investigación del Mar de Beaufort un importante proyecto nuevo llamado Nunataryuk, del Inuvialuit para "tierra al mar", que es financiado por la Unión Europea durante los próximos cinco años, el proyecto verá científicos de la UE trabajando con investigadores rusos, groenlandeses, noruegos, canadienses y estadounidenses de 27 instituciones para estudiar las consecuencias del rápido deshielo del permafrost.

"La fuerza aquí es comenzar a unir todo el conocimiento que tenemos en el nivel ártico, porque el permafrost no tiene fronteras", dice Lantuit.

Artículo científico: Contribution of Coastal Retrogressive Thaw Slumps to the Nearshore Organic Carbon budget along the Yukon Coast

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