La Antártida retrocede desde el fondo del mar

Glaciar Thwaites

CryoSat-2 es capaz de detectar el movimiento de las líneas de tierra de la Antártida

La gran capa de hielo de la Antártida está perdiendo terreno al ser erosionada por el agua cálida del océano que circula por debajo de su borde flotante, según un nuevo estudio.

La investigación del Centro de Observación y Modelación Polar del Reino Unido (CPOM) en la Universidad de Leeds ha producido el primer mapa completo de cómo está cambiando el borde submarino de la capa de hielo, o "línea de tierra". La mayoría de los glaciares antárticos fluyen directamente hacia el océano en profundas depresiones submarinas, la línea de tierra es el lugar donde su base abandona el lecho marino y comienza a flotar.

Su estudio, publicado hoy en Nature Geoscience, muestra que el Océano Austral derretió 1.463 km2 de hielo subacuático de la Antártida entre 2010 y 2016, un área del tamaño del Gran Londres.

El equipo, dirigido por el Dr. Hannes Konrad de la Universidad de Leeds, descubrió que la retracción de la línea de tierra ha sido extrema en ocho de los 65 glaciares más grandes de la capa de hielo. El ritmo de desglaciación desde la última edad de hielo es de aproximadamente 25 metros por año. El retroceso de la línea de tierra en estos glaciares es más de cinco veces esa tasa.

Los mayores cambios se observaron en la Antártida Occidental, donde se ha retirado más de un quinto de la capa de hielo a través del lecho marino más rápido que el ritmo de la deglaciación.

retroceso de la línea de tierra de la Antártida

El Dr. Konrad dijo: "Nuestro estudio proporciona una clara evidencia de que está ocurriendo la retracción a través de la capa de hielo debido a la fusión del océano en su base, y no solo en los pocos lugares que se han mapeado hasta ahora. Esta retracción ha tenido un gran impacto en los glaciares del interior, ya que al liberarlos del lecho marino se elimina la fricción, lo que hace que se aceleren y contribuyan al aumento global del nivel del mar".

Los investigadores también encontraron un comportamiento inesperado. Aunque se ha acelerado el retroceso de la línea de tierra del glaciar Thwaites en la Antártida occidental, en el vecino glaciar Pine Island - hasta hace poco tiempo uno de los más rápidos en retirada en el continente - se ha detenido. Esto sugiere que el océano que se derrite en su base puede haberse pausado.

El Dr. Konrad agregó: "Estas diferencias enfatizan la compleja naturaleza de la inestabilidad de las capas de hielo en todo el continente, y ser capaces de detectarlas nos ayuda a identificar las áreas que merecen una mayor investigación".

Las líneas de tierra generalmente se encuentran a un kilómetro o más por debajo del nivel del mar y son inaccesibles incluso para los sumergibles, por lo que son extremadamente valiosos los métodos de detección remota.

El equipo pudo rastrear el movimiento de la línea de tierra en 16.000 km de costa de la Antártida utilizando el satélite CryoSat-2 de la Agencia Espacial Europea. Aunque CryoSat-2 está diseñado para medir cambios en la elevación de la capa de hielo, estos se pueden traducir en movimiento horizontal en la línea de tierra utilizando el conocimiento de la geometría del glaciar y del fondo marino y el principio de flotabilidad de Arquímedes - que relaciona el espesor del hielo flotante con la altura de su superficie.

El coautor del estudio, el profesor Andy Shepherd, de la Escuela de Tierra y Medio Ambiente de Leeds, dijo: "Estamos encantados de lo bien que CryoSat-2 es capaz de detectar el movimiento de las líneas de tierra de la Antártida. Son lugares imposibles de acceder desde abajo, y generalmente invisibles en el suelo, por lo que es una ilustración fantástica el valor de las mediciones satelitales para identificar y comprender el cambio ambiental".

Artículo científico: Net retreat of Antarctic glacier grounding lines

Etiquetas: RetrocesoAntártidaFondoMarCryoSat

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