El color del coral es algo más que un adorno

coral de arroz (Montipora capitata), anaranjado

En una especie, corales de diferentes colores han fortalecido las defensas contra diferentes amenazas

Para los corales el color es más que superficial. Al otro lado del Pacífico tropical, una especie de coral que forma arrecifes, conocida como coral de arroz (Montipora capitata), se da en dos colores: rojo oscuro y naranja oxidado. Y como muestra una nueva investigación, estos colores otorgan a los corales diferentes superpotencias.

En experimentos de laboratorio, la microbióloga Amanda Shore-Maggio, de la Universidad de Maryland, en el condado de Baltimore, descubrió que los corales de arroz rojos crecen más rápido y son más resistentes a las enfermedades. Los corales anaranjados pueden resistir mejor las temperaturas cálidas sin decolorarse.

Es normal que una especie animal aparezca en varios colores. Por ejemplo, los leopardos pueden ser manchados o completamente negros; la concha del caracol de la arboleda puede ser amarilla, marrón o rosa. En algunos casos, los diferentes morfos de color también difieren en su fisiología o comportamiento. Los investigadores han teorizado que esta variedad ayuda a una especie a prosperar.

Sin embargo, a diferencia de los leopardos y los caracoles, los corales de arroz no tienen su propio color. En cambio, obtienen su tono de uno de los dos tipos de algas microscópicas en sus tejidos.

Shore-Maggio y sus colegas descubrieron la colorida influencia de las algas a raíz de un evento de blanqueamiento en la bahía de Kane'ohe en Hawai en octubre de 2013. Dos veces en los últimos siete años, los investigadores habían examinado los corales de arroz en la bahía en busca de signos de síndrome blanco, una enfermedad que mata a los corales.

coral de arroz (Montipora capitata), rojoCada vez que se sumergían, descubrían que los corales rojos eran más comunes que los anaranjados. En 2011, por ejemplo, los corales rojos constituyeron casi el 60 por ciento de las colonias de corales de arroz. Los morfos rojos también parecían menos susceptibles a la enfermedad. Ese año, solo alrededor del tres por ciento de los corales rojos tenían la enfermedad, en comparación con el 16 por ciento de los morfos anaranjados.

Pero los corales rojos no eran invencibles. Durante el evento de blanqueamiento de 2013, el 69 por ciento se volvió blanco fantasmal, más del doble de la tasa de blanqueamiento en morfos anaranjados.

Los investigadores recolectaron corales de ambos colores y los llevaron al laboratorio. Descubrieron que los morfos rojos crecían más rápido que los anaranjados. Pero cuando los investigadores elevaron la temperatura del agua, los corales rojos se blanquearon más rápido.

Shore-Maggio dice que la diferencia se reduce a las algas (zooxantelas). Algunas algas son mejores para resistir la interrupción en la fotosíntesis que conduce al blanqueamiento, lo que podría ayudar a explicar por qué los corales anaranjados se blanquean más lentamente.

Pero se sabe menos acerca de cómo podrían ayudar las algas a sus anfitriones a resistir la enfermedad, dice ella. Los subproductos de las algas pueden terminar en el moco que recubre un coral, afectando a la comunidad bacteriana que vive allí. Estas bacterias ayudan a defender los corales contra las enfermedades, dice, al igual que los microbios que viven en el intestino de una persona.

"Este es uno de los primeros estudios que relaciona los rasgos de la historia de la vida del coral con las diferencias en el blanqueamiento y la susceptibilidad a la enfermedad", dice Jamie Caldwell, una ecologista de la Universidad de Stanford en California que estudió las enfermedades de los corales en Hawai y no participó en la nueva investigación. Se espera que el cambio climático haga que sean más comunes y severos el blanqueamiento de los corales y los brotes de enfermedades, dice ella. Los hallazgos insinúan cómo afectarán estas amenazas a los miembros de una comunidad coralina de manera diferente.

Shore-Maggio señala que, aunque los corales anaranjados fueron más lentos en blanquearse en los tanques tibios, ambos grupos tuvieron una alta mortalidad al final del experimento. Entonces ninguno de los tonos proporciona una protección segura contra el calentamiento. "Los corales necesitarán algo más que tolerancia térmica para sobrevivir en un océano cada vez más cálido", dice ella.

Artículo científico: Trade-offs in disease and bleaching susceptibility among two color morphs of the Hawaiian reef coral, Montipora capitata

Etiquetas: ColorCoralCalentamientoDefensa

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