Los mares están subiendo. Pero, ¿cuán calamitosa es la situación?
Esa es la pregunta que un gran equipo de científicos internacionales espera responder a medida que se prepara para lanzar un importante estudio sobre uno de los principales culpables de la subida del nivel del mar: el glaciar Thwaites.
Según un informe en The Guardian más de 100 científicos de EE. UU., Reino Unido y otros países comenzarán un estudio de $ 27.5 millones del glaciar, que se encuentra en la Antártida Occidental. Thwaites, como hemos informado anteriormente, es uno de los pequeños cúmulos de glaciares que actúan como corchos, reteniendo las enormes masas de hielo de la capa de hielo de la Antártida Occidental. Y, al igual que sus primosprimos, el derretimiento de Thwaites se ha acelerado rápidamente en los últimos años.
Según The Guardian, el hielo de Thwaites que fluye hacia el océano representó en los últimos años aproximadamente el 4 por ciento de la subida total del nivel del mar, el doble de su contribución desde mediados de la década de 1990. Esa es una cantidad significativa de agua que sale de un glaciar.
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos informa que, a nivel mundial, el nivel del mar ha subido alrededor de 2,6 pulgadas (6,6 centímetros) por encima del promedio de 1993, y sigue subiendo en aproximadamente un octavo de pulgada (32 milímetros) por año. El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático pronosticó que las elevaciones promedio del nivel del mar podrían mantenerse a aproximadamente entre 25 cm y 40 cm si los gobiernos no toman medidas enérgicas contra los gases de efecto invernadero. Sin embargo, esto no tiene en cuenta el potencial de derretimiento rápido o colapso de los glaciares en la Antártida. Al estudiar Thwaites, esperan los científicos, podría ayudarlos a descubrir cuánto peor va a ser la situación.
Glaciares como Thwaites afectan mucho al nivel del mar por una simple razón: son grandes masas de hielo sin salida al mar que retienen incluso masas de hielo más grandes, evitando que se deslicen hacia el mar.
El hielo en tierra cambia el nivel del mar porque, cuando se derrite, introduce agua nueva en el océano, y no es probable que esta agua salga del océano en el corto plazo. El hielo marino, por otro lado, como la capa de hielo en el Ártico, puede tener importantes efectos sobre el clima cuando se derrite. Pero es fundamentalmente agua que ya está en el océano. Ya sea líquido o sólido no afecta directamente el nivel del mar en todo el mundo.
Pero Thwaites y su tipo son los principales alimentadores de masa de agua que impulsa la subida del nivel del mar. Y a medida que los científicos han estudiado estas masas de hielo, solo han descubierto más signos de cuán mala es la situación y qué tan grave podría ser. En 2013, por ejemplo, los científicos encontraron "cursos de agua pantanosos" debajo de Thwaites que despojan su masa de hielo y la lubrican contra el suelo, acelerando su carrera hacia el mar.
El nuevo proyecto pretende comprender la situación en Thwaites con mayor detalle que nunca y ofrecer un vistazo más profundo a nuestro futuro climático colectivo y proporcionará una misión inaugural para el buque británico una vez apodado Boaty McBoatface, llamado ahora RSS Sir David Attenborough.
