La migración de depredadores marinos podría alterar las redes tróficas en los ecosistemas
Lejos de sus aguas tropicales habituales, han sido observados frente a la costa occidental de la isla de Vancouver en Canadá alrededor de 200 delfines nariz de botella o mulares y unas 70 falsas orcas. En la costa atlántica, los tiburones toro han convertido un estuario de Carolina del Norte en un vivero - un espectáculo más familiar en Florida, hasta ahora.
Dos nuevos estudios resaltan los poco usuales avistamientos en el norte de estos tres depredadores oceánicos. "Estos avistamientos podrían verse como accidentales o transitorios", dice el ecólogo marino Luke Halpin de Halpin Wildlife Research en Vancouver y parte del equipo que rastrea el avistamiento de delfines.
"Pero estamos viendo muchas especies de aguas cálidas que se extienden hasta las aguas históricamente frías del Pacífico Norte". Entre ellas se incluyen cachalotes enanos (Kogia sima), cachalotes pigmeos (Kogia breviceps) y ballenas piloto de aletas cortas (Globicephala macrorhynchus) documentadas por otros investigadores.
Según los investigadores los resultados sugieren que estas especies marinas migrarán cada vez más fuera de su rango típico a medida que el cambio climático aumente la temperatura del océano. En apenas el último siglo, las temperaturas medias del mar han aumentado cada década en 0.07 grados Celsius, aunque los cambios de temperatura pueden variar ampliamente según la ubicación.
El este del Océano Pacífico Norte había experimentado un período de calentamiento de tres años desde 2013 hasta 2016 y, en julio de 2017, la temperatura del agua a unos 180 kilómetros mar adentro de la isla de Vancouver alcanzó los 16.5°C. Es justo en el medio del rango que prefieren los delfines nariz de botella (Tursiops truncatus) y en el extremo inferior para las falsas orcas (Pseudorca crassidens).
Típicamente, los delfines nariz de botella no se encuentran en aguas costeras por encima de Eureka, California, y las falsas orcas no se aventuran al norte de Pismo Beach, California. Pero durante un estudio rutinario de aves y mamíferos marinos, Halpin descubrió una gran manada de mamíferos cerca de la popa del barco. Observó durante 40 minutos cómo los delfines y las falsas orcas saltaban por el agua y se detenían, levantando la cabeza verticalmente fuera del agua. En un momento, algunos llegaron a 400 metros del bote. Fue la primera vez que se observaron especies en aguas no costeras del Pacífico canadiense, informaron los investigadores en línea el 20 de abril en Marine Biodiversity Records.
Una tendencia similar se observa en el Océano Atlántico, donde desde 2011 las crías de tiburones toro aparecen cada vez en mayor número cada año en Pamlico Sound en Carolina del Norte, informa otro equipo de investigación en línea el 16 de abril en Scientific Reports. Anteriormente, el vivero más septentrional de tiburones toro (Carcharhinus leucas) había sido la laguna Indian River de Florida.
Pero desde 2008 las temperaturas del agua a comienzos del verano, cuando los tiburones toro dan a luz a crías vivas, han excedido los 25° Celsius más del 60 por ciento de las veces en el estuario de Carolina del Norte. La salinidad también ha aumentado lentamente en las últimas décadas, desde un rango de 4,5 a 18,3 partes por mil en 1971 a 9 a 17,4 partes por mil desde 2011. Los tiburones toro jóvenes se encuentran solo en salinidades superiores a 9 partes por mil.
Las cambiantes condiciones en el estuario han creado "la zona de confort en la que se reproducirán los tiburones toro", dice el ecólogo marino Charles Bangley del Smithsonian Environmental Research Center en Edgewater, Maryland, autor principal del estudio de tiburones.
La migración de estos tres depredadores oceánicos de alto nivel podría tener consecuencias en las relaciones depredador-presa, dice la ecóloga marina Rebecca Selden de la Universidad Rutgers en New Brunswick, N.J., quien no participó en ninguno de los estudios. Los delfines y los tiburones comen una gran variedad de presas, por lo que a medida que se trasladan a nuevas áreas, las especies presa pueden encontrarse con estos depredadores más grandes por primera vez. Eso podría afectar a las poblaciones de especies presa, lo que a su vez podría "causar algunos grandes efectos en el ecosistema", dice ella.
Citaciones:
L.R. Halpin, J.R. Towers and J.K.B. Ford. First record of common bottlenose dolphin (Tursiops truncatus) in Canadian Pacific waters. Marine Biodiversity Records. Published online April 20, 2018. doi: 10.1186/s41200-018-0138-1
C.W. Bangley et al. Increased abundance and nursery habitat use of the bull shark (Carcharhinus leucas) in response to a changing environment in a warm-temperate estuary. Scientific Reports. Published online April 16, 2018. doi:10.1038/s41598-018-24510-z
