La dualidad de la acidificación de los océanos como recurso y factor estresante
Las malas hierbas prosperarán y desplazarán los bosques de algas marinas de larga vida y valor ecológico bajo la pronosticada acidificación de los océanos, según una nueva investigación de la Universidad de Adelaida.
Publicada en la revista Ecology, los investigadores describen cómo los bosques de algas marinas son desplazados por plantas marinas de maleza en condiciones de alto CO2, equivalentes a las predichas para el fin de siglo.
Las emisiones de carbono impulsarán el crecimiento de pequeñas especies de malas hierbas, pero no de algas, lo que permitirá que las malas hierbas se hagan cargo de grandes extensiones de hábitats costeros, dicen los investigadores.
"Las emisiones de carbono pueden fomentar la vida de las plantas en los océanos, pero no todas las plantas se beneficiarán por igual", dice el líder del proyecto, el profesor Sean Connell, del Instituto del Medio Ambiente de la Universidad de Adelaida. "Las especies de malas hierbas son más rápidas para capitalizar los nutrientes, como el carbono, y pueden crecer más rápido de lo que pueden consumirlas sus depredadores naturales.
"Desafortunadamente, el CO2 que los humanos están bombeando a la atmósfera al quemar combustibles fósiles es absorbido por el océano y favorece las praderas marinas con malas hierbas, que reemplazan a los bosques de algas marinas que sustentan una mayor productividad y biodiversidad costera".
Dirigido por la Universidad de Adelaida, el equipo internacional de Europa, Canadá, EE. UU. y Hong Kong utilizó filtraciones de CO2 volcánico natural para comparar el crecimiento actual de malezas y algas con los niveles de CO2 pronosticados para el cambio de siglo.
"En nuestro estudio descubrimos que, aunque el elevado nivel de CO2 causaba que algunas malezas se comieran en mayor cantidad, el depredador dominante, el erizo de mar, comía estas malezas en cantidades reducidas. Esto permitió a las malas hierbas escapar de sus controles naturales y expandirse a través de las costas cercanas al CO2 elevado", dice el profesor Connell.
Sus colegas, la Dra. Zoe Doubleday y el Profesor Ivan Nagelkerken, de los Laboratorios de Ecología de los Mares del Sur de la Universidad, visitaron los respiraderos volcánicos con el Profesor Connell.
"Podíamos ver claramente el efecto del CO2 en la promoción del predominio de las especies de malas hierbas y la supresión de sus depredadores naturales", dice la Dra. Doubleday.
El profesor Nagelkerken dice: "Bajo el nivel de acidificación que encontraremos en los océanos en unas pocas décadas, es probable que la vida marina esté dominada por especies oportunistas y de rápido crecimiento a expensas de las especies de vida más larga con estilos de vida especializados, a menos que podamos establecer algún cambio.
"Necesitamos considerar cómo se pueden manejar los enemigos naturales para que esas especies de maleza se mantengan bajo control", dice el profesor Nagelkerken.
Artículo científico: The duality of ocean acidification as a resource and a stressor
