El asteroide que mató a los dinosaurios causó un calentamiento global masivo

El impacto del asteroide Chicxulub afectó al planeta durante 100.000 años

El impacto del asteroide de ChicxulubChicxulub que acabó con los dinosaurios provocó que las temperaturas aumentaran en 5°C. La Tierra se mantuvo así de caliente durante 100.000 años.

Eso es mucho más caliente de lo esperado, lo que podría significar que estamos subestimando cuánto se calentará el planeta en los próximos siglos.

"La implicación es que la cantidad de calentamiento que probablemente veamos es mayor que las predicciones actuales", dice Ken MacLeod de la Universidad de Missouri en Columbia.

El asteroide que terminó con el reinado de los dinosaurios hace unos 66 millones de años se estrelló contra rocas ricas en carbonatos, liberando a la atmósfera inmensas cantidades de dióxido de carbono. También provocó vastos incendios forestales, liberando aún más C0₂.

Por lo tanto, se ha pensado durante mucho tiempo que después de unos años de un "invierno de impacto" causado por el polvo que bloquea la luz solar, hubo un rápido calentamiento global muy parecido a lo que está sucediendo hoy en día. Ha habido innumerables veces en la historia de la Tierra cuando el aumento de los niveles de CO₂ calentaban el planeta, pero por lo general ha sucedido durante miles de años.

"El calentamiento probablemente habría sucedido incluso más rápido que el calentamiento actual", dice MacLeod. "Es un experimento natural mucho más cercano a lo que estamos haciendo hoy".

Pero, ¿cuánto afectó al planeta? Durante décadas los investigadores han estado buscando evidencia directa. El equipo de MacLeod finalmente lo encontró en rocas en Túnez.

Calentamiento

Estas rocas se formaron a partir de sedimentos depositados antes, durante y después del momento del impacto, en aguas poco profundas en lo que entonces era el Mar de Tetis. El equipo extrajo de la roca cientos de pequeños dientes, huesos y escamas de peces y analizó la proporción de isótopos de oxígeno en ellos. Esta es una forma estándar de calcular la temperatura del agua pasada.

Pero los hallazgos plantearon un enigma. Los modelos climáticos sugieren que los niveles de CO₂ deben haberse disparado a alrededor de 2.300 partes por millón para causar tal aumento en las temperaturas. Pero los estudios de suelos fósiles y de cuánto CO₂ habría sido liberado por el impacto sugieren que los niveles de CO₂ eran menos de la mitad.

Solo un estudio de 2004 de unas pocas hojas fósiles sugiere que los niveles de CO₂ podrían haber sido tan altos como 2.300 ppm, e incluso los autores de este estudio reconocen que esto podría ser incorrecto. "Nuestra estimación basada en estomas fue provisional, ya que nos esforzamos por enfatizar", dice David Beerling de la Universidad de Sheffield, Reino Unido.

Entonces, si los niveles de CO₂ no subieron mucho por encima de 1.000 ppm y, sin embargo, las temperaturas realmente subieron 5°C, la consecuencia es que el CO₂ causa más calentamiento que las estimaciones actuales "más probables". Y eso es razonable, dice MacLeod, porque hay mucha incertidumbre sobre cuán fuertemente responde el clima a los niveles más altos de CO₂.

Una serie de desafortunados eventos

También es posible que el equipo haya sobreestimado el aumento de la temperatura. Por ejemplo, si hubiera menos peces que morasen en el fondo después del impacto, esto sesgaría el registro de temperatura, dice Johan Vellekoop de KU Leuven en Bélgica. Pero no hay una razón particular para pensar que este es el caso, dice.

El rápido calentamiento después del impacto puede haber sido el último clavo en el ataúd para muchas de las plantas y animales que sobrevivieron a los incendios, los tsunamis y los años de oscuridad y lluvia ácida. "Siempre es la combinación de los factores", dice Vellekoop.

Algunos investigadores sostienen que las erupciones volcánicas masivas poco antes del impacto jugaron un papel en la extinción de los dinosaurios. Estas erupciones cubrieron en lava una gran parte de lo que ahora es India: las trampas de Deccan. MacLeod espera extender su registro de temperatura para cubrir este período de tiempo, a fin de ver si las erupciones tuvieron un gran impacto en el clima.

Pero Matthew Huber, de la Universidad de Purdue, cree que la evidencia ya está clara. "Fue todo el impacto", dice. "La gente necesita seguir adelante".

Artículo científico: Postimpact earliest Paleogene warming shown by fish debris oxygen isotopes (El Kef, Tunisia)