Puede implicar una subida de los niveles globales del mar
Los científicos han encontrado escondidos bajo el hielo enormes valles que unen la capa de hielo más pequeña de la Antártida occidental con la masiva capa de hielo de la Antártida oriental.
Tres cañones, llamados Foundation Trough, Patuxent Trough y Offset Rift Basin, cortan las montañas que dividen las dos principales regiones del congelado continente.
Foundation Trough tiene 217 millas (350 kilómetros) de largo (aproximadamente la distancia desde Los Ángeles a Las Vegas) y 22 millas (35 km) de ancho. Patuxent es un poco más corto y la mitad del ancho de Foundation. Offset tiene la mitad de la longitud de Foundation Trough, pero es igual de ancho.
Cada uno de ellos proporciona una carretera para que el hielo fluya desde la capa de hielo de la Antártida Oriental, más grande y estable, hasta la capa de hielo de la Antártida Occidental, más pequeña y menos estable.
Y cada uno de ellos estaba sin mapear y completamente oculto bajo el hielo hasta una reciente misión de investigación que los describió en línea el 4 de mayo en la revista Geophysical Research Letters.
Esto se debe a que los dos principales satélites de mapeo de hielo que orbitan la Tierra tienen grandes puntos ciegos en el centro de la Antártida. La inclinación de sus órbitas les impide ver el hielo del continente más austral. Así, entre 2015 y 2017, un equipo internacional de investigadores comenzó a volar aviones con instrumentos cartográficos sensibles a bordo sobre el espacio antártico con el fin de llenar el punto ciego en los mapas de hielo de la Tierra.
Este hallazgo es importante porque ofrece a los científicos un marco para descubrir cómo se comportaría el hielo sin litoral de la Capa de Hielo del Este a medida que cambie el clima.
En este momento, dijeron los investigadores, las cadenas montañosas que dividen el este y el oeste de la Antártida retienen el hielo oriental. Pero el hielo ya fluye entre ellas a través de estos valles.
"Si la capa de hielo se adelgaza o retrocede, estos corredores controlados topográficamente podrían facilitar un mayor flujo de hielo hacia el interior, y podría llevar a que se mueva la división del hielo antártico occidental", dijo en un comunicado la autora líder del estudio Kate Winter, investigadora de la Universidad de Northumbria en Inglaterra.
"Esto, a su vez, aumentaría la velocidad y el ritmo al que el hielo fluye desde el centro de la Antártida hasta sus bordes, lo que lleva a una subida de los niveles globales del mar".
Los científicos ya han encontrado alarmantes señales de cómo podría colapsar en el océano la Capa de Hielo de la Antártida Occidental en este mundo alterado climáticamente, con grandes consecuencias para los niveles globales del mar. Ahora, los investigadores pueden comenzar a modelar qué tipo de rol jugará en el futuro su gemelo mucho más vasto.
Artículo científico: Topographic Steering of Enhanced Ice Flow at the Bottleneck Between East and West Antarctica
