Antiguo volcanismo ofrece una visión de los futuros efectos del cambio climático
En este momento los patrones climáticos globales se mueven violentamente (en términos geológicos), impulsados por todos los gases de efecto invernadero que estamos bombeando en la atmósfera.
Tenemos una idea general de lo que implican estos cambios, pero no conocemos los detalles, y es bastante aterrador no saber qué esperar en tales circunstancias.
Una cosa que en este momento sí sabemos con certeza es que las altas concentraciones de dióxido de carbono en la atmósfera están eliminado oxígeno de los océanos. Está sucediendo más rápido que cualquier cosa similar que hayamos visto y tiene a los investigadores preocupados y luchando por encontrar soluciones.
Para eso, sin embargo, necesitaremos saber qué esperar. Un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de Florida (FSU) rastreó el registro geológico de eventos similares para usar como guía. La magnitud y la gran destructividad de lo que encontraron sugiere que teníamos razón para preocuparnos.
Volcanes
El equipo utilizó el antiguo vulcanismo como un sustituto de las emisiones antrópicas de hoy. Hace millones de años, durante el Evento Anoxico Oceánico Toarciano (T-OAE, durante el Jurásico Inferior), poderosas erupciones arrojaron grandes cantidades de dióxido de carbono a la atmósfera. Pronto se desplomaron los niveles de oxígeno en las aguas oceánicas. La mayoría de la vida marina siguió su ejemplo, lo que llevó a una devastadora extinción masiva.
"Queremos comprender cómo se manifiesta el vulcanismo, que puede relacionarse con la liberación antropogénica de dióxido de carbono, en la química oceánica y los eventos de extinción", dijo el coautor del estudio, Jeremy Owens.
"¿Podría ser esto un precursor de lo que estamos viendo hoy con la pérdida de oxígeno en nuestros océanos? ¿Experimentaremos algo tan catastrófico como este evento de extinción en masa?"
El equipo se propuso reconstruir los niveles de oxígeno del océano durante el Jurásico temprano para comprender mejor el evento de extinción masiva durante el T-OAE. Su investigación refuerza hallazgos previos con respecto a los (malos) efectos del aumento de la temperatura del océano y la acidificación en la vida marina. Sin embargo, también reveló la importancia de un tercer factor, el cambio del nivel de oxígeno, que conduce a tal evento.
Para el estudio, el equipo recuperó muestras de antiguas formaciones rocosas de América del Norte y Europa. El análisis de isótopos de talio realizado en el Laboratorio Nacional de Alto Magnético de Campo basado en la FSU reveló que los niveles de oxígeno en los océanos comenzaron a descender varios cientos de miles de años antes del intervalo que atribuimos al T-OAE. Esta caída inicial fue causada por episodios masivos de actividad volcánica, explican, agregando que no es un proceso tan diferente de las modernas emisiones antrópicas de CO2.
"En los últimos 50 años, hemos visto que se ha perdido una cantidad significativa de oxígeno en nuestros océanos modernos", dice Theodore Them, un investigador postdoctoral en la FSU que dirigió el estudio. "Si bien las escalas de tiempo son diferentes, el volcanismo pasado y los aumentos de dióxido de carbono podrían ser un análogo para los eventos actuales".
"Como comunidad, hemos sugerido que los sedimentos depositados durante el T-OAE eran indicativos de la pérdida generalizada de oxígeno en los océanos, pero hasta ahora nunca habíamos tenido los datos".
Los altos niveles atmosféricos de dióxido de carbono aumentan las temperaturas promedio en el planeta. Esto pone en movimiento múltiples cadenas de eventos (químicos, biológicos, así como hidrológicos) que se combinan para eliminar el oxígeno del agua del océano. En última instancia, este proceso resultó en una severa desoxigenación oceánica y la extinción en masa de la vida marina, que vemos en el registro geológico como el T-OAE.
Los hallazgos ayudan a desarrollar nuestra comprensión de cómo funcionan los sistemas de la Tierra. Pero también apuntan a un precedente preocupante. Ya estamos viendo signos de acidificación de los océanos, aumento de las temperaturas promedio y caída de los niveles de oxígeno en el agua del océano. Es seguro asumir que la interacción entre estos eventos tendrá los mismos resultados que en el Jurásico temprano. Si continuamos emitiendo en la atmósfera gases de efecto invernadero como el CO2, podríamos iniciar una extinción oceánica en masa sobre nosotros mismos, una que probablemente también afectará a la sociedad como la conocemos.
"Es extremadamente importante estudiar estos eventos pasados", dijeron. "Parece que no importa qué evento observemos en la historia de la Tierra, cuando vemos que las concentraciones de dióxido de carbono aumentan rápidamente, el resultado tiende a ser muy similar: un gran evento de extinción o en masa. Esta es otra situación en la que podemos vincular inequívocamente la desoxigenación oceánica generalizada a una extinción masiva".
Sin embargo, no todo está perdido. Toda nuestra tecnología y conocimientos nos ponen en esta posición, eso es cierto, pero también ofrece la salida. Hay pasos que podemos tomar para detener o al menos disminuir la tasa de pérdida de oxígeno en nuestros océanos, señala el equipo. Por ejemplo, mantener ambientes que absorban y almacenen dióxido de carbono (como humedales o estuarios) podría ayudar a reducir el efecto de nuestras emisiones. Sin embargo, el cambio más importante que podemos hacer es desvincular nuestras industrias y nuestras economías de los combustibles fósiles: los esfuerzos ya están en marcha, pero nunca está de más duplicarlo.
Los esfuerzos personales también ayudan. Muchas de las cosas que puedes hacer para reducir tu impacto en el planeta también son opciones bastante saludables y beneficiosas a nivel individual: conducir menos, reducir el nivel de emisiones que pones en el aire y también hacer algo de ejercicio. Come más verduras, elimina la cantidad de carne y lácteos que prefieres, o simplemente se más selectivo con respecto al tipo de proteína animal que consumes: ¡bueno para tu salud, tu billetera y el planeta! Finalmente, no desperdicies, ayuda a reducir las emisiones de la industria, reduce la basura y darás un impulso de ánimo.
El artículo "Thallium isotopes reveal protracted anoxia during the Toarcian (Early Jurassic) associated with volcanism, carbon burial, and mass extinction" ha sido publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
