La pérdida de hielo en la Antártida se ha triplicado en una década

grietas en el Glaciar Pine Island

Si continúa este ritmo nos enfrentaremos a graves problemas

La capa de hielo de la Antártida se está derritiendo a un ritmo cada vez mayor, ahora vierte anualmente más de 200 mil millones de toneladas de hielo en el océano y eleva los niveles del mar medio milímetro cada año, informó el miércoles un equipo de 80 científicos.

La tasa de fusión se ha triplicado en la última década, concluyó el estudio. Si la aceleración continúa, podrían realizarse algunos de los peores temores de los científicos sobre la subida del nivel de los océanos, dejando a las ciudades y comunidades bajas con menos tiempo para prepararse de lo que esperaban.

El resultado también refuerza que las naciones tienen una corta ventana - tal vez no más de una década - para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero si esperan evitar algunas de las peores consecuencias del cambio climático.

La Antártida, la capa de hielo más grande del planeta, perdió anualmente 219 mil millones de toneladas de hielo desde 2012 hasta 2017, aproximadamente el triple de la tasa de derretimiento de 73 mil millones de toneladas de hace una década, concluyeron los científicos. Desde 1992 hasta 1997 la Antártida perdió 49 mil millones de toneladas de hielo al año.

El estudio es producto de un gran grupo de expertos antárticos que revisaron colectivamente 24 mediciones recientes de la pérdida de hielo en la Antártida, reconciliando sus diferencias para producir las cifras más definitivas sobre los cambios en la Antártida. Sus resultados, conocidos formalmente como el "“Ice Sheet Mass Balance Inter-comparison Exercise (IMBIE) - Ejercicio intercomparativo del balance de masa de la capa de hielo", se publicaron hoy miércoles en la revista Nature.

"Tomamos todas las estimaciones en todas las diferentes técnicas, y obtuvimos este consenso", dijo Isabella Velicogna, experta antártica de la Universidad de California en Irvine, y una de las tantas autoras de instituciones en 14 países distintos. El autor principal fue Andrew Shepherd de la Universidad de Leeds en el Reino Unido.

"El registro detallado muestra una aceleración, comenzando alrededor de 2002", dijo Beata Csatho, una de las autoras del estudio y glacióloga de la Universidad de Buffalo.

Csatho hizo notar que al comparar en el registro el primer y último período de cinco años se revela una aceleración incluso más pronunciada. "En realidad, si se compara 1997-2002 con 2012-2017, ¡el aumento es aún mayor, un factor de más de 5!"

Para el período total desde 1992 hasta el presente, la capa de hielo ha perdido casi 3 billones de toneladas de hielo, lo que equivale a poco menos de 8 milímetros de subida del nivel del mar. El cuarenta por ciento de esa pérdida ha ocurrido solo en los últimos 5 años, lo que vuelve a poner de manifiesto el aumento de las pérdidas recientes.

Mirando más de cerca, los rápidos y recientes cambios son casi en su totalidad impulsados por la capa de hielo de la Antártida Occidental, que los científicos han visto durante mucho tiempo como un talón de Aquiles. Se sabe que está perdiendo hielo rápidamente porque las aguas cálidas del océano la derriten desde abajo, un proceso que hace que se vuelvan inestables sus glaciares más grandes.

La Antártida Occidental perdió 159 mil millones de toneladas de hielo al año desde 2012 hasta 2017, en comparación con solo 65 mil millones de toneladas desde 2002 hasta 2007.

subida del nivel del mar por la fusión de la Antártida

El crecimiento es atribuible en gran parte a solo dos enormes glaciares: Pine Island y Thwaites. Este último se considera cada vez más como una posible emergencia planetaria, debido a su enorme tamaño y su papel como una puerta de entrada que podría permitir que el océano acceda algún día a la totalidad de la Antártida Occidental, convirtiendo la capa de hielo marino en un nuevo mar.

Pine Island está perdiendo alrededor de 45 mil millones de toneladas por año, y Thwaites está perdiendo 50 mil millones. Ambos números son más altos que las pérdidas anuales de cualquier otro glaciar en cualquier parte del mundo.

"La creciente pérdida de masa que están encontrando es realmente preocupante, especialmente cuando miramos la Antártida Occidental, el área que está cambiando más rápidamente y es el área que más nos preocupa, porque está por debajo del nivel del mar", dijo Christine Dow, una glacióloga de la Universidad de Waterloo en Canadá que no participó en la investigación.

"Si comienzas a eliminar la masa de allí, puedes tener una evacuación a gran escala de hielo en el océano y un aumento significativo del nivel del mar", continuó.

Un aumento adicional en las pérdidas de hielo provino de los glaciares más pequeños de la Península Antártica, que también se están derritiendo rápidamente pero contienen menos potencial de subida del nivel del mar.

Finalmente, la mayor parte del continente, la Antártida oriental, se ha mantenido más estable y no ha aportado mucho hielo al océano durante el período de estudio, según la evaluación. Sin embargo, en los últimos cinco años, también ha comenzado a perder hielo, tal vez hasta 28 mil millones de toneladas por año, aunque sigue siendo alta la incertidumbre en torno a este número.

Lo que está ocurriendo en la Antártida oriental es extremadamente importante porque tiene la mayor cantidad de hielo que se puede ofrecer, y es capaz de elevar los niveles del mar más allá de 100 pies (30 metros). Un solo glaciar de la Antártida oriental, Totten, tiene el potencial de liberar tanto hielo con un aumento total del nivel del mar como toda la capa de hielo de la Antártida occidental, o más.

"No podemos contar con que la Antártida Oriental sea un jugador tranquilo, y comenzamos a observar cambios en algunos sectores que tienen potencial y son vulnerables", dijo Velicogna.

Los científicos han expresado anteriormente sus temores sobre un escenario en el que la pérdida de hielo de la Antártida empiece una tasa de explosivo crecimiento.

montañas e icebergs en la Isla Adelaida

En un controvertido estudio de 2016, el ex científico de la NASA James Hansen y un equipo de colegas (incluido Velicogna) descubrieron que la Tierra podría ver en 50 años una subida del nivel del mar de más de 1 metro (o 3,3 pies) si la pérdida de la capa polar se duplica cada diez años. Una triplicación cada década, si continuara, alcanzaría ese volumen de subida del nivel del mar incluso antes.

De acuerdo, no hay pruebas de que continuará la actual tasa de cambio en la Antártida. Los científicos no pueden ver el futuro, pero temen continuar e incluso empeorar las pérdidas.

"No sé si se triplicará exactamente, pero creo que tiene un gran potencial para seguir aumentando significativamente", dijo Velicogna.

En cualquier caso, los cambios no serán estables dijo Knut Christianson, un investigador antártico de la Universidad de Washington en Seattle. "No necesariamente veremos una rápida retirada", dijo Christianson, y señaló que a medida que los glaciares como Pine Island retroceden hacia atrás como un submarino, cuesta abajo, a veces se topan con baches que ralentizan su movimiento. Entonces, deberíamos esperar "períodos de estabilidad intercalados con una rápida retirada", dijo.

Bajo altas emisiones de gases de efecto invernadero, las proyecciones del peor caso de subida del nivel del mar alcanzan eventualmente más de un centímetro cada año, dijo Rob DeConto, un experto antártico en la Universidad de Massachusetts, Amherst, quien no participó en el estudio actual.

Todavía no estamos cerca de ese punto.

"Todavía estamos hablando de aproximadamente medio milímetro por año", dijo DeConto. "Eso no va a sonar terriblemente inmanejable. Pero recuerde que para el hemisferio norte, para América del Norte, el hecho de que la ubicación en Antártida Occidental es donde la acción amplifica esa tasa de subida del nivel del mar hasta en un 25 por ciento adicional en una ciudad como Boston o Nueva York".

Esto se debe a que a medida que se reduce la masa de la Antártida, la atracción gravitatoria del manto de hielo sobre el océano se relaja un poco, y los mares viajan por todo el mundo para apilarse muy lejos, con las costas de EE. UU. como un destino principal.

El hecho de si sigue empeorando la masiva pérdida de hielo de la Antártida depende de las decisiones que se tomen hoy, argumenta DeConto, quien es coautor de un artículo separado en la revista Nature de esta semana que delinea dos visiones diferentes para el futuro de la Antártida en el año 2070.

La continuación de las altas emisiones podría generar una masiva subida del nivel del mar, pero un fuerte cumplimiento del acuerdo climático de París, si bien no puede evitar que los cambios sucedan ahora, podría ayudar a controlar cuánto empeoran.

"Los tipos de cambios que vemos hoy, si no fueran a aumentar mucho más... entonces tal vez estamos hablando de algo que es manejable para los costeros interesados", dijo DeConto.

O, como alternativa, continuó, la Antártida podría impulsar cambios más rápidos, que "comiencen a exceder lo que vamos a poder enfrentar".

Artículo científico: Mass balance of the Antarctic Ice Sheet from 1992 to 2017 [PDF]

Etiquetas: PérdidaHieloFusiónAntártida

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