Los gases de efecto invernadero están calentando el planeta, pero enfriando la Antártida

cielos de la Antártida

Desenmascarando el efecto invernadero negativo sobre la Meseta Antártica

La Antártida es el único lugar del mundo donde la superficie es más fría que la estratosfera

Los gases de efecto invernadero que están calentando el planeta en realidad enfrían la Antártida gran parte del año, confirma un nuevo estudio. La extraña tendencia no rompe las leyes de la física, pero sí resalta el lugar tan extraño que es realmente el continente más austral de la Tierra.

La Antártida es hogar de muchos extremos. Es el continente más alto del mundo, con una elevación promedio de solo un poco menos de 2.300 metros. Y a pesar de su hielo, técnicamente es un desierto gracias a la escasez de precipitaciones.

Esta falta de humedad es uno de los factores clave detrás del "efecto invernadero negativo" de la región, dice Sergio Sejas, un científico atmosférico del Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia, que dirigió una investigación recientemente publicada de esta peculiaridad atmosférica.

Los fríos gases de efecto invernadero en lo alto de la atmósfera terrestre típicamente atrapan el calor al absorber la radiación infrarroja emitida por la superficie cálida de nuestro planeta antes de que llegue al espacio. Gracias a su liberación por muchas actividades humanas, el dióxido de carbono (CO2) es uno de los más notorios de estos gases que calientan el planeta, pero el vapor de agua también es un fuerte gas de efecto invernadero. Es abundante en la atmósfera, dándole un efecto de calentamiento general mucho más fuerte.

Y cuando el vapor de agua es escaso, ya que está por encima de la Antártida central, el efecto invernadero del continente se desmorona, dice Sejas. Agregua a esto otro fenómeno meteorológico llamado inversión de temperatura donde, en lugar de enfriarse, la atmósfera se calienta a medida que aumenta la altitud y las cosas realmente comienzan a ir mal.

"La Antártida es el único lugar del mundo donde la superficie es más fría que la estratosfera", dice Justus Notholt, físico atmosférico de la Universidad de Bremen en Alemania. Las temperaturas de la superficie del continente son típicamente 20°C más frías que la temperatura de unos cientos de metros en la atmósfera, explica.

La persistente inversión de temperatura hace que los gases de efecto invernadero a gran altitud realmente emitan más calor al espacio de lo que atrapan, dice Sejas. Estudios recientes identificaron este efecto negativo de los gases de efecto invernadero sobre la Antártida, pero esos análisis generalmente solo consideraron el efecto en términos de CO2, señala Sejas. Entonces, él y sus colegas analizaron cómo podría contribuir el vapor de agua al efecto de enfriamiento.

gases de efecto invernadero en la AntártidaEn general, el CO2 se mezcla a fondo en toda la atmósfera. Debido a esto, Sejas y sus colegas descubrieron que en la Antártida parte del calor irradiado hacia el espacio por el CO2 a baja altitud aún queda atrapado por el gas a mayor altitud. Pero eso no es cierto para el vapor de agua, informan los investigadores este mes en npj Climate and Atmospheric Science.

Aunque a baja altura hay muy poco vapor de agua sobre la Antártida, hay incluso menos en la estratosfera que la cubre, dice Sejas. Continúa cualquier calor irradiado hacia el espacio por el vapor de agua a baja altitud, como si hubiera sido arrancado en el medio de la noche el edredón que atrapa el calor del continente. Este efecto invernadero negativo está en vigencia unos 9 meses al año, informa el equipo.

"Me gusta cómo analiza el estudio del equipo el efecto entre el CO2 y el vapor de agua", dice Karen Smith, una científica atmosférica de la Universidad de Toronto en Canadá que no está relacionada con el estudio. Ese enfoque resalta claramente lo que hace única a la Antártida, agrega.

Desafortunadamente, agregar más gases de efecto invernadero a la atmósfera no fortalecerá el efecto invernadero negativo de la Antártida, dice Sejas. Un mundo que se caliente, de hecho, aumentará a nivel mundial la cantidad de vapor de agua en la estratosfera, lo que finalmente hará que el continente sea tan susceptible al calentamiento de invernadero como el resto del planeta.

Artículo científico: Unmasking the negative greenhouse effect over the Antarctic Plateau

Etiquetas: GasInvernaderoEnfriarAntártida

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