La toxicidad causada por el aumento de las temperaturas puede poner en peligro la pesca
Sucedió una vez antes, y podría volver a suceder.
Esa es la advertencia de oceanógrafos de la Universidad de Toronto y la Universidad de California en Santa Cruz en un estudio publicado recientemente en Science que muestra cómo un aumento de CO2 en la atmósfera terrestre hace más de 50 millones de años cambió drásticamente la química de los océanos del planeta.
Los investigadores sugieren que si continúan aumentando las actuales emisiones globales de carbono, podría estar en riesgo el futuro de muchas especies de peces en nuestros océanos.
"Nuestro estudio muestra que el calentamiento global no se trata solo de eventos climáticos extremos o veranos más calurosos, sino que tiene el potencial de alterar la estructura del océano con consecuencias desconocidas para la pesca", dijo el profesor Uli Wortmann en el Departamento de Ciencias de la Tierra en la Facultad de Artes y Ciencias de la UT, que es coautor del estudio.
Y esta no es la primera vez que esto sucede.
"Mostramos que la última vez que se inyectaron grandes cantidades de CO2 a la atmósfera, no solo se calentó el planeta, lo que se conoce como el llamado Máximo Térmico Paleoceno-Eoceno, hace aproximadamente 55 millones de años, sino que también cambió la química del océano bastante marcadamente", dijo Wortmann. Se unieron a la investigación de la UT el estudiante de Ph.D. Weiqi Yao, autor principal del estudio, y Adina Paytan del Instituto de Ciencias Marinas de la Universidad de California, Santa Cruz.
Es ampliamente aceptado que un aumento en el CO2 conduce al calentamiento, que luego da como resultado menos oxígeno en nuestros océanos. Menos oxígeno permite que las bacterias que prosperen comen sulfato, lo que produce sulfuro de hidrógeno, una toxina de amplio espectro que es letal en pequeñas concentraciones.
"Esto afectará a las especies de peces que viven o se sumergen en las profundidades del océano", dijo Wortmann. "Lo más notable es que impactaría depredadores de alto nivel como el atún y las ballenas, lo que a su vez tendría un efecto dominó sobre las especies de peces que viven en las aguas poco profundas comercialmente más relevantes - hasta 200 metros bajo el nivel del mar - y los que viven en la profundidad media a 1.000 metros bajo de la superficie del océano".
Concentraciones de oxígeno a 1.000 metros de profundidad en el océano moderno. Los colores rojizos a amarillos muestran regiones con un alto contenido de oxígeno. Los tonos azules representan regiones con un bajo contenido de oxígeno que son potencialmente susceptibles a la intoxicación por sulfuro de hidrógeno en un mundo en calentamiento. Imagen cortesía de Uli Wortmann / Universidad de Toronto.
"El océano medio y profundo es la parte más grande y menos explorada de nuestro planeta, hogar de calamares gigantes y extraños peces de aguas profundas, pero también algunos peces comercialmente importantes como la merluza negra, bacalao austral, bacalao de profundidad, también conocido como mero chileno (Dissostichus eleginoides)".
El Máximo Térmico Paleoceno-Eoceno (PETM) toma su nombre del límite entre dos períodos en el pasado de la Tierra. La cantidad de entrada de CO2 en la atmósfera durante ese período fue similar a las trayectorias pronosticadas de CO2 en la atmósfera hacia el año 2100 adoptadas por el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático de las Naciones Unidas, si las emisiones continúan aumentando a lo largo del siglo XXI. Se lo considera un buen modelo para la actividad de quema de combustibles fósiles que se está produciendo actualmente y los científicos lo estudian intensamente en el contexto del cambio climático.
En el curso de explorar cómo evolucionó la química del océano en los últimos 60 millones de años, Yao tropezó con algunos datos poco usuales, insinuados en trabajos anteriores de baja resolución de Paytan, que Wortmann sugiere que la sabiduría convencional consideraría errónea. Al notar que coincidía con el intervalo de PETM, los autores cavaron más profundamente para obtener más datos y pudieron demostrar que no era un error de medición, sino una señal real.
"El aumento de las concentraciones atmosféricas de CO2 va de la mano con la pérdida de oxígeno en el océano, y esta es la primera demostración de que la liberación de CO2 por la actividad humana podría ser lo suficientemente grande como para convertir partes del océano en una bebida tóxica", dijo Wortmann.
Si bien los investigadores no pueden decir cuánto tardarán en hacerse evidentes los efectos del aumento de los niveles de CO2, afirman que la transición sería rápida.
"Nuestro estudio es otra pieza en el rompecabezas", dijo Yao. "Resalta un aspecto a menudo pasado por alto del debate sobre el cambio climático global: ¿qué pasará con las pesquerías marinas en un mundo en calentamiento?"
Los hallazgos se describen en el estudio "Large-scale ocean deoxygenation during the Paleocene-Eocene Thermal Maximum", publicado este mes en Science.
