¿Están empezando a extinguirse los narvales?

narval (Monodon monoceros)

Las rutas marítimas globales y el cambio climático dificultan el seguimiento de estas misteriosas ballenas unicornios

Los narvales (Monodon monoceros), uno de los animales más nuevos de la Tierra, también pueden ser los más amenazados por el deshielo del Ártico.

El espeso hielo que cubre el Océano Ártico se está reduciendo más en los veranos y creciendo menos en los inviernos. Como resultado, más barcos están dirigiendo el rumbo hacía la cima del mundo.

Eso significa que algunos de los distintivos mamíferos marinos que viven en el Ártico, como morsas, osos polares y ballenas beluga, tienen más probabilidades de tener encuentros cercanos con humanos. Y ninguna especie corre más riesgo que el narval: una pequeña ballena con un gran colmillo, que se asemeja a una especie de unicornio acuático.

"A medida que se abren los pasajes, los barcos se mueven. Se mueven a través de áreas clave que las ballenas usan todos los años y de manera predecible", dijo Kristin Laidre, bióloga marina de la Universidad de Washington. "Eso podría empujarlos fuera de las áreas clave, aumentar las posibilidades de colisiones y vertidos de petróleo y sacudir sus sentidos con ruido", quien ha estudiado los animales únicos por cerca de 18 años. "Cualquier nave adicional introduce perturbaciones en el paisaje sonoro del Ártico".

Northwest Passage and Northern Sea Route

Los narvales pueden crecer hasta 18 pies (5,5 metros) de largo. El colmillo distintivo de los machos es en realidad un largo y espiral diente lleno de sensibles terminaciones nerviosas. Se alimentan de peces como el fletán y el bacalao en las frías aguas de Groenlandia y Canadá. Y, a diferencia de sus primos, las belugass, que se pueden encontrar en todo el círculo polar ártico, tienden a permanecer cerca de ese trozo de mar. Ese rango limitado y una dieta más exigente los hacen más vulnerables que otras especies, dijo Laidre.

Laidre y su colega Donna Hauser son los autores de un nuevo estudio que analiza los riesgos de ese creciente tráfico naval a fines del verano, cuando la bolsa de hielo del Ártico es típicamente la más pequeña y las aguas están más abiertas al transporte marítimo. Los buques abarcan casi dos tercios del Ártico durante ese período, especialmente entre Noruega y Groenlandia y en Alaska. Cuando Hauser y Laidre compararon los rangos de poblaciones conocidas de mamíferos con los registros de ese tráfico de barcos, los narvales encabezaron la lista de especies vulnerables.

"Actualmente nos encontramos en un punto en el que el transporte marítimo mundial está en condiciones de expandirse a esta remota región, ecológica y socialmente sensible y con pocos datos", dijo Hauser.

Algunos barcos ya han comenzado a hacer esas rutas. En 2013 el primer gran buque de carga pasó por el Paso del Noroeste entre Groenlandia y Alaska, mientras que el verano pasado un buque cisterna de gas natural líquido especialmente equipado navegó la ruta del mar del Norte a lo largo de las costas de Rusia y Escandinavia.

mapa de mamíferos marinos en el ÁrticoDerecha: Un mapa, modificado a partir del nuevo estudio, que representa los rangos de todas las especies de mamíferos marinos del Ártico. Los colores rojos indican áreas con alta vulnerabilidad al tráfico marítimo, mientras que el azul indica una vulnerabilidad relativamente baja. Las gamas de mamíferos que no se superponen con las rutas marítimas se muestran en gris claro. Donna Hauser/Universidad de Alaska Fairbanks

Se espera que esos efectos se aceleren a medida que se acumule en la atmósfera de la Tierra el dióxido de carbono que atrapa el calor liberado por la quema de combustibles fósiles como el carbón, el petróleo y el gas natural.

Las altas latitudes del hemisferio norte se están calentando dos veces más rápido que el resto del mundo, y los científicos del gobierno de EE. UU. han dicho que existe una "nueva normalidad" de mares más cálidos y abiertos y menos hielo y nieve. El secretario de Marina, Richard Spencer, dijo en abril a un comité del Senado que los planes del servicio para la región necesitaban una actualización porque "la maldita cosa se derritió".

Con una población estimada en más de 170.000, los narvales no se consideran una especie amenazada en este momento. Pero debido a que son tan asustadizos, hay muchos investigadores que no los conocen, dijo Laidre.

narvales en la bahía de Baffin

"Tienden a estar lejos de la costa. No se acercan a tierra. Es difícil acercarse a ellos", dijo. "Podrías tratar de acercarte a ellos en un bote y se habrán ido; simplemente desaparecerán". Y un estudio realizado en 2017 por científicos de EE. UU. y Dinamarca demostró que los narvales pueden sufrir de "estrés extremo" en sus corazones y vasos sanguíneos en respuesta a las amenazas.

Las morsas, que ya se consideran una especie amenazada, ocuparon el segundo lugar en el estudio de Hauser y Laidre. Les siguieron las ballenas de Groenlandia y belugas, las focas barbudas y anilladas, y los osos polares, que tenían el riesgo más bajo en gran medida porque durante ese período pasan gran parte de su tiempo en tierra.

La tendencia al calentamiento no solo está trayendo gente al Ártico, sino otras especies. Los peces no árticos y otros mamíferos como las orcas, que pueden alimentarse de narvales, están migrando hacia el norte a medida que los océanos se calientan. Y el aumento del tráfico humano también trae los riesgos que las especies invasoras podrían acumular en los cascos o en el agua de lastre de los barcos que pasan, dijo Simon Walmsley, asesor sénior de desarrollo sostenible del programa Ártico de WWF.

ballenas beluga en el oeste de Groenlandia

"Antes en el Ártico, eso no era tan malo debido a la barrera térmica, básicamente, hacía demasiado frío", dijo Walmsley. Pero a medida que se reduce la diferencia de temperatura entre el Ártico y el Atlántico norte o el Pacífico, las especies invasoras "podrían ser un gran problema. Si tienes una especie que entra y se hace cargo del nicho de otra especie, puedes perder una presa o cambiar el hábitat", dijo.

El deshielo también ha aumentado el interés por los yacimientos de petróleo y gas que se cree yacen bajo el fondo del mar ahora que el precio del petróleo está subiendo nuevamente, dijo Walmsley. Un gran vertido de petróleo en el Ártico "sería una pesadilla", dijo.

La Organización Marítima Internacional estableció en mayo las primeras directrices internacionales para el tráfico de embarcaciones en el Océano Ártico. El código voluntario fue propuesto por los EE. UU. y Rusia para identificar rutas seguras a través del Estrecho de Bering.

Esos riesgos tienen a organizaciones de conservación y gobiernos luchando para proteger el delicado y raramente tocado ambiente. La agencia de la ONU que supervisa el transporte marítimo ha adoptado un "Código Polar" para los buques que operan en el extremo norte. Walmlsey dijo que no se enfoca lo suficiente en la protección del medio ambiente, pero al menos ofrece una guía para evitar los mamíferos marinos.

Los pasos que se han tomado en latitudes más bajas, como reducir las velocidades alrededor de las rutas conocidas de ballenas, reducirían tanto el riesgo de una colisión como los efectos acústicos submarinos, pero en el Ártico las regulaciones se han visto limitadas por la falta de datos.

Sin más pasos, "Perderemos esas especies", dijo. "Están masivamente amenazadas de muchas maneras diferentes. El cambio climático, los alimentos, los vertidos de petróleo, la contaminación química, los plásticos, lo que sea.

Artículo científico de referencia: Vulnerability of Arctic marine mammals to vessel traffic in the increasingly ice-free Northwest Passage and Northern Sea Route

Etiquetas: NarvalExtinciónDeshieloÁrtico

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