Las emisiones de metano salen de los lagos "termokarst" o lagos de colapso
Un estudio de la NASA de ciertos lagos burbujeantes del Ártico sugiere que se están liberando depósitos de metano debido a un fenómeno poco estudiado llamado "descongelación abrupta".
El metano, que es 30 veces más potente para atrapar el calor que el dióxido de carbono, se ha congelado potencialmente durante miles de años y su repentina liberación podría afectar significativamente el clima para fines de siglo.
El metano y el dióxido de carbono se liberan al descongelarse el permafrost a medida que se descomponen los restos de animales y plantas. Mientras esta materia orgánica permanezca congelada, permanecerá en el permafrost. Sin embargo, si se derrite, comienza a descomponerse, liberando a la atmósfera dióxido de carbono o metano, razón por la cual los científicos están profundamente preocupados con el desarrollo actual.
En este momento la atmósfera de la Tierra contiene aproximadamente 850 gigatoneladas de carbono (una gigatonelada equivale aproximadamente al peso de 100.000 autobuses escolares). Los científicos estiman que en el permafrost hay aproximadamente el doble de carbono congelado que el presente en la atmósfera en la actualidad.
Eso no significa que todo el carbono terminará en la atmósfera. El truco es averiguar cuánto decaerá el carbono congelado, qué tan rápido y dónde. La imagen completa parece ser aún más compleja de lo que se pensaba anteriormente.
En un nuevo estudio, los científicos han descubierto una nueva fuente de metano que no ha sido explicada por los modelos climáticos: las emisiones de metano de los lagos "termokarst" o lagos de colapso.
Tales lagos se forman cuando el permafrost se derrite a un ritmo más rápido y niveles más profundos de lo que suele suceder. Este deshielo repentino crea una depresión que se llena de agua de lluvia, hielo y nieve derretida. La presencia del agua conduce a un deshielo aún mayor en las orillas del lago, lo que acelera la velocidad de liberación de metano a la atmósfera.
"El mecanismo del deshielo abrupto y la formación del lago termokarst son importantes para la retroalimentación del carbono permafrost este siglo", dijo la primera autora Katey Walter Anthony en la Universidad de Alaska, Fairbanks.
"No tenemos que esperar 200 o 300 años para obtener estas grandes emisiones de carbono permafrost. Dentro de mi vida, la vida de mis hijos, debería aumentar. Ya está sucediendo, pero en este momento no está sucediendo a un ritmo realmente rápido, pero dentro de unas décadas, debería llegar a su punto máximo".
Walter Anthony y sus colegas utilizaron una combinación de modelos de computadora y mediciones de campo para llegar a la conclusión de que el descongelamiento abrupto más que duplica las estimaciones previas del calentamiento de efecto invernadero derivado del permafrost.
"En cuestión de décadas se pueden obtener agujeros de deshielo muy profundos, de metros a decenas de metros de deshielo vertical", dijo Walter Anthony. "Así que se está deshelando el permafrost debajo de estos lagos. Y hemos medido muy fácilmente los antiguos gases de efecto invernadero que salen".
Los actuales modelos estiman la emisión de carbono por el descongelamiento del permafrost como un proceso gradual. Estos nuevos resultados sugieren que, en realidad, los circuitos de retroceso del deshielo del Ártico son más complejos de lo que sospechábamos. Todo es especialmente preocupante considerando que el IPCC, el organismo internacional líder para la evaluación del cambio climático, no incorporó en sus proyecciones climáticas más recientes emisiones de carbono permafrost y la consiguiente amplificación del cambio climático.
Esto significa que será aún más difícil mantener las temperaturas globales por debajo del objetivo de 1,5 o 2 grados Celsius establecido por la comunidad internacional en virtud del Acuerdo de París.
Aun así, las emisiones de metano del descongelamiento del permafrost se quedan pálidas en comparación con la cantidad de emisiones de combustibles fósiles humanos. Según los investigadores, las emisiones de metano permafrost representan solo el 1% del presupuesto mundial de metano. Entonces, lo mejor que podemos hacer es hacer la transición lo más rápido posible a una sociedad neutral en emisiones de carbono.
"Pero para mediados y finales del siglo, la retroalimentación del carbono del permafrost debería ser equivalente a la segunda fuente más antropogénica de gases de efecto invernadero, que es el cambio en el uso de la tierra", dijo Walter Anthony.
Los hallazgos fueron reportados en la revista Nature Communications: 21st-century modeled permafrost carbon emissions accelerated by abrupt thaw beneath lakes
