La región polar se encuentra ahora en un ciclo anual de fusión y crecimiento de hielo delgado
Según un estudio de la NASA, el calentamiento global ha creado una nueva normalidad en el Ártico, con una capa más delgada de hielo marino que ahora es más susceptible a la variación estacional.
En los últimos 60 años ha desaparecido gran parte del hielo más viejo y más grueso, para ser reemplazado por una versión en su mayoría más joven y más delgada. Eso significa que ha disminuido la tasa de disminución del espesor del hielo, pero solo porque han desaparecido gran parte de las cosas permanentes antiguas.
El hielo más joven es más vulnerable a los elementos, incluso puede ser empujado por el viento, pero también crece más rápidamente. Hoy en día, el 70% de la capa de hielo del Ártico se forma y se derrite en un solo año.
Para hacer este hallazgo, Ron Kwok, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California, combinó décadas de desclasificación de las mediciones de submarinos de la Armada de los EE. UU. con datos más recientes de cuatro satélites para ofrecer un panorama muy amplio.
Encontró que desde 1958 la cubierta de hielo del Ártico ha perdido cerca de dos tercios de su espesor, medido como el promedio en toda la región al final del verano. El hielo más viejo se ha reducido en un área de más de dos millones de kilómetros cuadrados.
El hielo estacional alcanza ahora en invierno una profundidad de unos dos metros, pero la mayor parte se derrite en verano. Ese patrón es probable que continúe.
"El grosor y la cobertura en el Ártico están ahora dominados por el crecimiento, la fusión y la deformación del hielo estacional", explica Kwok.
El incremento en el hielo estacional también significa que los cambios récord en la cobertura del hielo, como los registrados en las décadas de 1990 y 2000, probablemente sean menos comunes. No ha habido un nuevo récord mínimo de hielo marino desde 2012, a pesar de los años de clima cálido en el Ártico.
"Hemos perdido gran parte del hielo grueso, por lo que los cambios en el espesor serán más lentos debido al diferente comportamiento de este tipo de hielo", dice Kwok.
A medida que el hielo sobrevive a través de varias estaciones, se vuelve más espeso, más fuerte y más duro que el hielo estacional. También es mucho menos salado. Los exploradores árticos lo usaban como agua potable.
Los sensores satelitales pueden detectar suficientes diferencias entre este hielo y el hielo estacional para permitir que los científicos utilicen datos espaciales para distinguir entre los dos.
Kwok utilizó datos de los sonares submarinos de la Armada de los EE. UU. de 1958 a 2000; altímetros satelitales en el ICESat de la NASA y el CryoSat-2 europeo, que van desde 2003 hasta 2018; y mediciones de dispersómetro desde el QuikSCAT de la NASA y el ASCAT europeo desde 1999 hasta 2017.
Los resultados del estudio se publican en la revista Environmental Research Letters: Arctic sea ice thickness, volume, and multiyear ice coverage: losses and coupled variability (1958–2018)
