Obligó a los peces oceánicos más pequeños a desplazarse abruptamente hacia el norte de un ecosistema a otro
Dos ecosistemas marinos conectados, el Canal de Inglaterra Oriental y el Mar del Norte Meridional, experimentaron grandes y opuestos cambios en sus comunidades de peces durante un período de 30 años, según los investigadores que informan sus hallazgos el 8 de noviembre en Current Biology. El rápido calentamiento obligó a los peces oceánicos más pequeños a desplazarse abruptamente hacia el norte de un ecosistema a otro.
Esta inversión en la estructura de los dos ecosistemas también causó un gran cambio en la forma en que funcionaban los ecosistemas conectados. El funcionamiento del ecosistema se refiere a la forma en que operan como un todo más grande un conjunto de especies junto con materiales inorgánicos para influir en los procesos biológicos, geoquímicos y físicos. Los cambios en la estructura y función de un ecosistema pueden, por ejemplo, alterar la tasa de absorción de carbono de la atmósfera o la velocidad a la que se descomponen los materiales orgánicos.
Los hallazgos sugieren que el aumento esperado en la frecuencia y severidad de las oscilaciones climáticas y los eventos de calentamiento extremo podrían desencadenar cambios en la distribución y abundancia de especies con profundas consecuencias para la forma en que funcionan los ecosistemas alrededor del mundo, dicen los investigadores.
"Este calentamiento causó un abrupto cambio en las comunidades de peces, ya que los peces pequeños y de rápida maduración, especialmente los peces pelágicos, disminuyeron simultáneamente en el Canal de la Mancha y aumentaron en el Mar del Norte", dice Matthew McLean de IFREMER, Boulogne-sur-Mer, Francia.
"Esto sugiere tanto que los peces se desplazaron hacia el norte entre los ecosistemas como que el Canal de la Mancha se convirtió en un entorno desfavorable para ciertos peces, mientras que el Mar del Norte se convirtió en un entorno más favorable".
A mediados de la década de 1990, una oscilación climática natural llamada "Oscilación Multidecadal del Atlántico" cambió de una fase fría a otra cálida, produciendo superficies marinas más cálidas en todo el Océano Atlántico. McLean y sus colegas se dieron cuenta de que la mayoría de los estudios que examinan los impactos de dicho calentamiento en los peces se han centrado en cambios en especies particulares, a menudo en especies de pesquerías comerciales.
En el nuevo estudio, los investigadores adoptaron un enfoque más novedoso para tener en cuenta las características de determinadas especies que explican cómo responden a los cambios en el medio ambiente y qué papel desempeñan en el ecosistema. "Sorprendentemente, pocos estudios han usado este enfoque para comprender cómo puede afectar los ecosistemas marinos el rápido calentamiento y cómo los cambios en la abundancia y distribución de peces pueden afectar el funcionamiento del ecosistema", dice McLean.
Los investigadores utilizaron más de 30 años de datos de monitoreo de peces y una extensa compilación de rasgos ecológicos para examinar la dinámica de la estructura funcional de los peces en el Canal de Inglés Oriental y el Mar del Norte Meridional. Caracterizaron la estructura funcional utilizando diez rasgos relacionados con la historia de la vida, el uso del hábitat y la ecología alimentaria de 73 especies de peces en el Canal de la Mancha y 110 en el Mar del Norte.
Si bien los investigadores no se sorprendieron al encontrar cambios en las abundancias y distribuciones de las especies en respuesta al impacto humano y al calentamiento, se sorprendieron al encontrar un cambio inverso en comunidades de peces enteras dentro de los ecosistemas conectados. También se sorprendieron por la excepcional velocidad de esos cambios, ya que la "inversión funcional" ocurrió solo uno o dos años después de un aumento importante de la temperatura. Sus datos también sugieren que la influencia de la pesca fue menor en comparación con los efectos del calentamiento.
Los hallazgos sugieren que los futuros eventos de calentamiento podrían tener importantes y duraderos impactos en los ecosistemas marinos y las pesquerías. Los investigadores dicen que los resultados del nuevo estudio podrían usarse para anticipar cómo pueden cambiar otros ecosistemas marinos con el futuro calentamiento.
"Debemos planear cambios rápidos en las comunidades de peces entre los ecosistemas, en particular a medida que las especies cambian de polo", dice McLean.
Artículo científico: A Climate-Driven Functional Inversion of Connected Marine Ecosystems
