El evento de extinción en masa Pérmico-Triásico fue el peor en la historia de la Tierra
El final del período Pérmico, hace unos 252 millones de años, fue un momento terrible para la vida en la Tierra.
Los científicos creen que se produjo una serie de violentas erupciones volcánicas en lo que hoy es Siberia, inyectando a la atmósfera gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono y el metano, lo que calentó el planeta.
Luego vino la "Gran Mortandad". Alrededor del 96 por ciento de las criaturas del océano y el 70 por ciento de las especies terrestres que vivían en el supercontinente Pangea se extinguieron en cuestión de varios miles de años (no mucho tiempo en términos geológicos). El llamado evento de extinción en masa Pérmico-Triásico fue el peor en la historia de la Tierra. El planeta perdió una gran diversidad de animales, desde tiburones y reptiles hasta amonites y corales, que solo son conocidos por sus fósiles.
Los investigadores han intentado durante mucho tiempo entender cómo se desarrolló esta mortandad. En un estudio publicado en la edición del 7 de diciembre de la revista Science, un grupo de científicos ofreció una explicación de cómo este evento de extinción masiva mató a tantas criaturas del océano. El estudio demostró que el calentamiento de las aguas no podía contener suficiente oxígeno para soportar la mayor parte de la vida.
"Esta es la primera vez que hacemos una predicción mecanicista acerca de qué causó la extinción que se puede probar directamente con el registro fósil, lo que nos permite hacer predicciones sobre las causas de la extinción en el futuro", dijo en un comunicado el primer autor del estudio, Justin Penn, un estudiante de doctorado en oceanografía de la Universidad de Washington.
Penn y sus colegas realizaron una simulación por computadora de las condiciones cambiantes que experimentó la Tierra durante la transición del Pérmico al Triásico, con temperaturas de la superficie del océano en los trópicos que aumentaron en 20 grados Fahrenheit (11 grados centígrados).
En el modelo de los investigadores, la circulación oceánica se estancó bastante y se agotó en todo el mundo alrededor del 76 por ciento del oxígeno marino. La pérdida de oxígeno variaba según la geografía, generalmente afectando a las aguas más profundas y alrededor del 40 por ciento de los ambientes del fondo marino carecían totalmente de oxígeno después de esta transición.
Usando datos sobre los requisitos de oxígeno de 61 especies modernas, los investigadores realizaron simulaciones para ver cómo se adaptarían los animales marinos a estas nuevas y duras condiciones.
Los investigadores descubrieron que la mayoría de las especies habrían tenido que migrar a nuevos hábitats en un intento por sobrevivir. Pero las criaturas no tenían la misma oportunidad de hacerlo. El estudio mostró que las especies que habían estado viviendo en ambientes de agua fría y ricos en oxígeno en latitudes altas eran especialmente vulnerables a la extinción, un patrón que, según los investigadores, se confirma en el registro fósil.
Si bien la extinción Pérmica-Triásica fue provocada por una catástrofe natural, los científicos dijeron que el estudio ofrece una advertencia sobre los peligros de las emisiones de gases de efecto invernadero hechas por el hombre, que son los principales impulsores del cambio climático en la actualidad.
"En los escenarios de emisiones habituales, para el año 2100, el calentamiento en el océano superior se habrá acercado al 20 por ciento del calentamiento a finales del Pérmico, y para el año 2300, alcanzará entre el 35 y el 50 por ciento", dijo Penn. "Este estudio destaca el potencial de una extinción masiva derivada de un mecanismo similar bajo el cambio climático antropogénico".
A la velocidad que la Tierra está perdiendo especies en la actualidad, algunos investigadores han argumentado que ya está en marcha el próximo evento de extinción masiva.
Artículo científico: Temperature-dependent hypoxia explains biogeography and severity of end-Permian marine mass extinction
