La isla Bouvet crea su propio clima: las nubes se desarrollan y desaparecen muy rápidamente
Bienvenido a la isla Bouvet, una pequeña roca volcánica en el Atlántico Sur.
El territorio subantártico está a miles de kilómetros de la civilización, y sus altos acantilados y su capa de hielo significan que muy pocas personas le han puesto un pie.
El clima no ayuda. Salirse del océano como lo hace significa que las condiciones pueden deteriorarse muy rápido. Un minuto los cielos están despejados, al siguiente estás rodeado de nubes.
No es de extrañar que los marineros llamen a Bouvet la isla más remota del mundo. No es de extrañar que los escritores y cineastas de ciencia ficción sigan utilizándola en sus historias.
Pero esta solitaria isla está atrayendo un creciente interés científico por lo que podría decirnos sobre el pasado clima de la Antártida.
Bouvet se encuentra en una posición única en virtud del hecho de que se asienta en el cinturón de los vientos del oeste que se lanzan alrededor del continente.
Y estos vientos son realmente importantes para la forma en que ha estado cambiando en los últimos tiempos el continente.
Han estado conduciendo surgimiento del océano, por ejemplo; sacando aguas cálidas de las profundidades que luego se están hundiendo en los glaciares costeros y derritiéndolos. El proceso se está sumando a la subida global del nivel del mar.
"Sabemos por el reciente registro de observación que estos vientos se han fortalecido, pero esos registros solo se remontan a 30 o 40 años", dice Liz Thomas, del British Antarctic Survey (BAS).
"Lo que nos interesa es si este fortalecimiento es parte de la variabilidad natural. ¿Solo hacen esto? ¿Se aceleran y disminuyen? O es algo inusual: un impacto humano en el clima".
La Dra. Thomas y sus colegas se lanzaron recientemente a la isla en helicóptero, la única forma, para perforar un núcleo de hielo. Sus nieves compactas son como una grabadora del pasado.
Cuanto más rápido y más fuerte soplan los vientos, más polvo se debe incorporar en el núcleo. Pero también hay otros marcadores.
Las diatomeas (algas diminutas) que viven en la superficie del océano se baten en aerosol de mar. Cuanto más ventoso sea, más concentrada estará su presencia en las capas de nieve que se asientan en Bouvet.
Y no es solo un registro de vientos lo que puede extraer el equipo de la Dra. Thomas.
El grupo también quiere saber qué tan lejos se ha extendido el hielo marino anual desde la Antártida. En algunos años, los témpanos pueden llegar casi hasta Bouvet.
La estudiante de doctorado Amy King está examinando el núcleo en busca de un conjunto de compuestos orgánicos particulares soplados en la isla que podrían servir como un proxy para las condiciones pasadas del hielo marino.
Estos son químicos asociados con las algas, que florecen en el océano cuando se retira el hielo marino y el agua se llena de luz nuevamente.
La investigadora del BAS explica: "Mientras más hielo marino tengamos en el invierno, mayor será la extensión. Cuando esto se derrite en primavera, tenemos más área para el crecimiento del fitoplancton. Mientras más fitoplancton, más de estos compuestos de ácidos grasos y ácido metanosulfónico veremos en el núcleo de hielo. Entonces, si estamos viendo más compuestos de núcleo de hielo de estas fuentes, significa que hubo más hielo marino en ese año".
La Dra. Thomas ha estado informando los resultados de la investigación del núcleo de hielo en la Reunión de Otoño de la Unión Geofísica Americana (AGU), la reunión anual más grande del mundo de científicos de la Tierra y el espacio.
El segmento de hielo de 14 m que el equipo extrajo de Bouvet solo registra las condiciones de viento y hielo marino hasta 2001. Pero la científica está convencida de que si el grupo puede regresar a la isla, encontrará un sitio de perforación con una historia mucho más profunda.
Ella dice: "Solo estuvimos en Bouvet durante unas horas, porque solo pudimos trabajar en una ventana de clima que era buena y tuvimos que salir de la isla rápidamente cuando las nubes comenzaron a descender. Pero definitivamente creo que existe la posibilidad de volver allí y perforar un núcleo muy profundo que registra varios cientos, si no miles, de años de variabilidad climática".
El trabajo del BAS se realizó en conjunto con las universidades de Maine (EE. UU.) y Copenhague (Dinamarca). Se realizó como parte de la Expedición Circumpolar Antártica liderada por el Swiss Polar Research Institute.