Reconstrucción global del almacenamiento y transporte histórico de calor oceánico
Durante el siglo pasado el aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero ha dado lugar a un exceso de energía en el sistema terrestre. Más del 90% de este exceso de energía ha sido absorbido por el océano, lo que ha llevado a un aumento de la temperatura del océano y la subida asociada del nivel del mar, al tiempo que modera el calentamiento de la superficie.
Un equipo multidisciplinario de científicos ha publicado estimaciones en PNAS, observando que el calentamiento global de los océanos de 436x1021 julios ha ocurrido desde 1871 hasta el presente (aproximadamente 1.000 veces el consumo humano global de energía primaria en todo el mundo) y que un calentamiento comparable ocurrió durante los períodos 1920-1945 y 1990-2015.
Las estimaciones respaldan la evidencia de que los océanos están absorbiendo la mayor parte del exceso de energía en el sistema climático que surge de los gases de efecto invernadero emitidos por las actividades humanas.
La profesora Laure Zanna (Física), quien dirigió el equipo internacional de investigadores, dijo: "Nuestra reconstrucción está en línea con otras estimaciones directas y proporciona evidencia del calentamiento del océano antes de la década de 1950".
La técnica de los investigadores para reconstruir el calentamiento del océano se basa en un enfoque matemático desarrollado originalmente por el profesor Samar Khatiwala (Ciencias de la Tierra) para reconstruir la captación por el océano de CO2 emitido por el hombre.
El profesor Khatiwala dijo: "Nuestro enfoque es similar a "pintar" diferentes trozos de la superficie del océano con tintes de diferentes colores y controlar cómo se propagan en el interior a lo largo del tiempo. Luego podemos aplicar esa información a cualquier otra cosa, por ejemplo, anomalías de calor o de carbono provocadas por el hombre, que se transporta por la circulación oceánica. Si sabemos cuál fue la anomalía de la temperatura de la superficie del mar en 1870 en el Océano Atlántico Norte, podemos averiguar cuánto contribuye al calentamiento en, por ejemplo, el Océano Índico profundo en 2018. La idea se remonta a hace casi 200 años, al matemático inglés George Green".
La nueva estimación sugiere que en los últimos 60 años, hasta la mitad del calentamiento observado y la subida asociada del nivel del mar en las latitudes bajas y medias del Océano Atlántico se debe a los cambios en la circulación oceánica. Durante este período, se ha acumulado más calor en latitudes más bajas de lo que habría sido si la circulación no estuviera cambiando. Mientras se identifica un cambio en la circulación oceánica, los investigadores no pueden atribuirlo únicamente a los cambios inducidos por el hombre.
Queda mucho trabajo por hacer para validar el método y proporcionar una mejor estimación de la incertidumbre, particularmente en la parte anterior de la reconstrucción. Sin embargo, la consistencia de la nueva estimación con las mediciones directas de temperatura le da al equipo confianza en su enfoque.
La profesora Zanna dijo: "Estrictamente hablando, la técnica solo es aplicable a marcadores como el carbón artificial que se transporta de forma pasiva por la circulación oceánica. Sin embargo, el calor no se comporta de esta manera ya que afecta la circulación al cambiar la densidad del agua de mar. Nos sorprendió gratamente lo bien que funciona el enfoque. Abre una nueva y emocionante forma de estudiar el calentamiento del océano además de usar mediciones directas".
Este trabajo ofrece una respuesta a un importante hueco en el conocimiento del calentamiento del océano, pero es solo un primer paso. Es importante comprender la causa de los cambios en la circulación oceánica para ayudar a predecir futuros patrones de calentamiento y subida del nivel del mar.
Artículo científico: Global reconstruction of historical ocean heat storage and transport
