El cambio climático podría estar interrumpiendo un termostato natural del arrecife de coral

coral blando

Algunas algas oceánicas arrojan gases que estimulan el enfriamiento de las nubes

Pero cuando se calientan demasiado, parecen detenerse

La Gran Barrera de Coral de 2.300 kilómetros que bordea la costa noreste de Australia podría funcionar como un termostato gigante, que regula la temperatura de su entorno. Sin embargo, a medida que los científicos trabajan para descubrir más sobre este mecanismo incorporado, el cambio climático podría estar rompiéndolo.

A fines de la década de 1980, un grupo de científicos planteó la hipótesis de que algunos fitoplancton y algas, incluidas las zooxantelas que viven en los corales, emplean un circuito de retroalimentación biológica que podría controlar la temperatura del agua a su alrededor.

Cuando son estresadas por el calor, las zooxantelas producen compuestos que producen un gas llamado sulfuro de dimetilo (DMS), que crea una capa de aerosol justo por encima del agua. Las finas partículas en esta capa de aerosol dispersan la luz solar. También actúan como núcleos para la formación de pequeñas gotas de agua que tienden a formar bajas y brillantes nubes que sombrean y enfrían la superficie del agua.

Si bien se conocen todos los pasos del circuito de retroalimentación, no está claro si las algas coralinas pueden regular realmente de esta manera la temperatura de su ambiente. Por ejemplo, es posible que no activen la producción de suficiente DMS para marcar la diferencia, o tal vez esté sucediendo algo más complejo y la reducción de la temperatura no ocurra en absoluto.

DMS y fitoplancton

Rebecca Jackson, una científica oceánica y atmosférica de la Universidad de Griffith en Australia, estudió casi dos décadas de datos de la Gran Barrera de Coral para obtener más información. El equipo de Jackson analizó todos los datos disponibles sobre el estrés del coral, la temperatura de la superficie del mar y el espesor de la capa de aerosol para ver qué patrones aparecían. Encontraron cantidades de aerosol que subieron cuando las temperaturas del agua aumentaron con las estaciones y otras variaciones naturales.

Mientras tanto, otros trabajos han demostrado que la temperatura del agua a largo plazo ha aumentado un poco menos en el arrecife que en otros lugares. Juntos, estos hallazgos apoyan la idea de que los corales estaban estimulando la producción de aerosoles y que está en juego algún tipo de autorregulación, argumentan los investigadores.

El equipo de Jackson está analizando actualmente si realmente puede verse un efecto en la cobertura de nubes bajas debido a la cantidad de aerosoles en la región. "Esto es emocionante ya que puede proporcionar alguna evidencia directa", dice Jackson.

Es importante destacar que también hubo una tendencia preocupante en los datos. Una vez que las temperaturas del agua subieron más allá del nivel de tolerancia para los corales, alrededor de 27°C, los niveles de aerosol comenzaron a caer. Esto, argumentan los investigadores, sugiere que el mecanismo tiene un punto de inflexión después del cual ya no funciona.

Jackson plantea la hipótesis de que a medida que las algas que viven en los corales se estresan cada vez más, usan casi todos los compuestos que hacen que el DMS absorba otros compuestos dañinos en su sistema, dejando muy poco para ser liberado al medio ambiente. Después de este punto, las temperaturas continúan subiendo y los corales se vuelven aún más estresados, un circuito de retroalimentación positiva que podría explicar el aumento de los eventos de blanqueamiento masivo. En su estudio, los investigadores encontraron que los niveles de aerosol disminuyeron significativamente justo antes de cada uno de los seis eventos de blanqueamiento masivo.

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Peter Liss, un científico ambientalista y profesor emérito de la Universidad de East Anglia en el Reino Unido, cree que los resultados son interesantes pero especulativos por ahora. Si el circuito de retroalimentación de DMS solo funciona a veces y se "rompe" otras veces, señala, eso podría explicar por qué ha sido tan difícil observarlo realmente en el mundo real.

Los hallazgos podrían ayudar a predecir la futura resistencia de los corales al cambio climático y contribuir a la investigación sobre las técnicas de geoingeniería propuestas. Por ejemplo, algunos científicos han sugerido rociar aerosoles en el aire sobre los arrecifes de coral para proteger del blanqueo las regiones particularmente vulnerables o ecológicamente importantes. "Es importante que entendamos si y cómo funcionan las retroalimentaciones naturales de la nube en aerosol para que podamos informar con precisión este tipo de estrategias", dice Jackson.

Artículo científico: Oceanic phytoplankton, atmospheric sulphur, cloud albedo and climate

Etiquetas: TermostatoAerosolNubeArrecifeCoral

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