Han comenzado a aparecer en la naturaleza los efectos de la acidificación de los océanos
Estos "canarios" que predicen la acidificación de los océanos nadan a través del agua con apéndices semejantes a alas, llevando su pequeña concha rizada detrás de ellos. Y esas conchas se están disolviendo.
Durante más de una década, los estudios y modelos de laboratorio han advertido sobre la vulnerabilidad de los pterópodos, pequeños caracoles marinos también conocidos como mariposas marinas, a la acidificación del océano.
Ahora esas predicciones se han visto fuera del laboratorio. Desde el golfo de Alaska y el mar de Bering hasta el mar de Beaufort, los científicos están encontrando pterópodos con conchas disueltas. Nina Bednarsek, biogeoquímica del Proyecto de Investigación de Aguas Costeras del Sur de California, presentó recientemente algunos de estos hallazgos en el Simposio de Ciencias Marinas de Alaska.
Las últimas observaciones de campo de Bednarsek muestran la disolución de conchas de pterópodos en un punto caliente de agua corrosiva que abarca sus áreas de desove en el oeste del Golfo de Alaska. En el canadiense Mar de Beaufort, la imagen es aún más preocupante. Allí, en los fiordos donde la acidificación de los océanos se ve exacerbada por el agua de deshielo glacial, tienen sus conchas corroídas hasta el 70 por ciento de los animales.
Desde la Revolución Industrial, el 40 por ciento del dióxido de carbono liberado por la quema de combustibles fósiles ha sido absorbido por los océanos. El exceso de dióxido de carbono hace que el agua sea más ácida, causando que el carbonato de calcio (el compuesto utilizado por muchos organismos para construir conchas u otras estructuras) se disuelva más fácilmente.
Dado que los pterópodos construyen sus delgadas conchas a partir de la forma más soluble de carbonato de calcio, se han estudiado durante mucho tiempo en la investigación de la acidificación de los océanos. En experimentos de laboratorio, los investigadores burbujean dióxido de carbono en viales que contienen a las diminutas criaturas. Rastrean cómo se degradan las conchas, e incluso se desmenuzan, en los tratamientos más extremos.
Cientos de metros más abajo, todo el océano es corrosivo para estos delicados caracoles marinos. La región de agua apta para pterópodos cerca de la superficie es menos profunda en el agua fría, que puede absorber más dióxido de carbono, y en lugares como el Océano Pacífico norte, donde la circulación lleva el agua naturalmente más ácida más cerca de la superficie.
Los patrones estacionales de corrientes y afloramientos siempre han traído parte de esta agua al rango de los pterópodos, pero el rápido aumento del dióxido de carbono antropogénico está expandiendo la exposición de los caracoles marinos a condiciones dañinas.
El trabajo de modelado del oceanógrafo Claudine Hauri de la Universidad de Alaska Fairbanks muestra cómo han estado creciendo en las últimas décadas estos puntos calientes corrosivos en los océanos de latitudes más altas. "En 1980, en el Golfo de Alaska, ya había algunas regiones expuestas, pero cuando se mira un año más reciente, como el 2013, estas áreas [de agua corrosiva] son mucho más amplias y mucho más generalizadas a lo largo del año".
La investigación de campo de Bednarsek muestra que la gravedad de la disolución de la concha sigue de cerca a las regiones de agua acidificada. Estos nuevos resultados de los océanos del norte se basan en observaciones similares hechas anteriormente en el Océano Austral y en la costa oeste de los EE. UU.
El pterópodo estudiados por Bednarsek, Limacina helicina, es más que el proverbial canario en la mina de carbón. Una de las dos especies de pterópodos que viven en aguas de latitudes altas, esta especie en particular es abundante y crítica para las redes alimenticias del Ártico, y a menudo domina las comunidades de zooplancton que alimentan todo, desde el salmón rosado hasta las ballenas.
Los pterópodos pueden reparar sus conchas dañadas, pero a un costo, explica Bednarsek. "Los pterópodos están un poco más comprometidos fisiológicamente, en realidad no se sienten muy bien". El agua más ácida provoca en los pterópodos respuestas de estrés, así como la energía de succión para reconstruir sus conchas. Los pterópodos estresados acumulan radicales libres, que descomponen sus lípidos y ácidos grasos. Y dado que estos lípidos y ácidos grasos son nutrientes esenciales para los peces juveniles, los pterópodos corroídos son una mala comida, comprometiendo la salud de otros animales en la cadena alimenticia.
Los pterópodos en las altas latitudes evolucionaron en un entorno donde la acidez cambia con las estaciones. "Las especies expuestas a una variabilidad naturalmente alta podrían ser más adaptables", señala Hauri. "Pero, a medida que aumenta la acidificación, los extremos serán más de lo que han visto antes".
"Los peces dependen de los pterópodos, y las personas dependen completamente de estos peces para su subsistencia", agrega Bednarsek.
Independientemente de las futuras emisiones de dióxido de carbono, los océanos continuarán absorbiendo lo que ya hemos emitido, volviéndose cada vez más corrosivos. A medida que se intensifican los impactos a los pterópodos, Bednarsek ve una creciente necesidad de estudiar otros animales que construyen conchas y los vínculos entre estos constructores de conchas y el resto de la red alimenticia. Los impactos de la acidificación del océano ya están aquí. Es hora de mirar más allá de estos canarios.
