Altos acantilados de hielo pueden desencadenar grandes eventos de parto y una rápida subida del nivel del mar

acantilado de hielo en la Antártida

Son típicos de lo que puede verse en un paisaje terrestre propenso a deslizamientos de tierra

Los glaciares que drenan las capas de hielo como la Antártida o Groenlandia fluyen a menudo hacia el océano y terminan en acantilados casi verticales. A medida que el glaciar fluye hacia el mar, se rompen trozos de hielo en eventos de parto de icebergs.

Aunque muchos partos ocurren en el océano cuando se derrite la parte delantera del hielo, y cae el acantilado de hielo, un nuevo estudio presenta otro método de parto: desplomarse o venirse abajo. Y este proceso podría romper trozos de hielo mucho más grandes a un ritmo más rápido.

La investigación sobre acantilados de hielo fue estimulada por un viaje en helicóptero sobre los glaciares de Jakobshavn y Helheim en la costa este de Groenlandia. Helheim termina abruptamente en el océano, en acantilados de hielo casi verticales que alcanzan los 30 pisos de altura (100 metros). En el vuelo, los científicos vieron sobre el hielo grandes grietas (llamadas fisuras) que se dirigían hacia el extremo del glaciar.

"Los geólogos han pasado décadas, siglos, preocupándose por las depresiones", dice Richard Alley, coautor del nuevo artículo en Geology. Una depresión ocurre cuando la masa de roca o sedimento pierde algo de su fuerza, se separa de la tierra vecina y se desliza por una pendiente. Por lo general, los asentamientos están marcados por una escarpada loma donde se desprendió el material, seguido por un bloque de material que se mueve cuesta abajo.

Alley dice que el equipo de investigación observó que las características en el glaciar Helheim son típicas de lo que puede verse en un paisaje terrestre propenso a deslizamientos y se preguntaron si el hielo podría sufrir el mismo destino. "Tienes una grieta que sirve como un escarpe en la cabeza y luego tienes las tensiones [dentro del hielo] maximizadas al nivel del agua", dice.

Para comprobar si se produce una caída en los acantilados de hielo, el equipo vigiló el glaciar Helheim durante un evento de parto, utilizando interferometría de radar terrestre de apertura real. Midieron la velocidad, la posición y el movimiento del parto de hielo. Los investigadores observaron una aceleración del flujo de hielo justo antes de una depresión inicial, seguida de un parto rotatorio del grosor total del hielo del glaciar, incluida la totalidad del acantilado de hielo restante, que alcanzaba tanto por encima como por debajo de la línea de agua.

una vista del glaciar Helheim

La eliminación del peso del hielo superior mediante una caída alienta al hielo subyacente a levantarse hacia arriba. "Debido a que todavía está conectado en la parte posterior, va a girar un poco", dice Alley. La rotación hace que se forme una grieta en la parte inferior del glaciar cuando el hielo se flexiona. A su vez, la grieta puede debilitar el hielo, creando un gran evento de parto, todo desencadenado por la caída inicial en la cima del acantilado de hielo.

Después de observar el evento de parto de la depresión, el equipo modeló cuándo era más probable que ocurrieran eventos de caída en un acantilado de hielo. El modelo analizó las fallas de tracción, corte y compresión de los acantilados de hielo, e incluyó las características del hielo. Los científicos descubrieron que los acantilados que alcanzan más de 100 metros de hielo sobre el agua probablemente se desplomarán.

Alley dice que los eventos regulares de parto ocurren relativamente despacio, como cuando el frente de hielo se derrite con el tiempo, socavando el hielo y debilitando el acantilado. "Pero eso no va a ocurrir realmente, muy, muy rápido porque hay que esperar a que se derrita la fusión", dice.

Con la caída, el parto se produce sin esperar la fusión. "Se hundirá la grieta basal y... boom", dice, señalando que, cuando suceda el parto, caerán muy rápidamente 100 metros de hielo sobre el agua y 900 metros debajo del agua.

Y 1.000 metros de hielo a la vez no es el límite. Alley dice que en algunos lugares de la Antártida, el lecho de hielo glaciar puede estar entre 1.500 y 2.000 metros bajo el nivel del mar, creando sobre el agua un acantilado mucho más alto. Él dice que la preocupación es que los acantilados más altos son aún más susceptibles a caerse.

"Lo que da miedo es que si en los próximos cien años las partes del oeste de la Antártida comienzan a hacer lo que hace Helheim, los modelos indican que obtendremos una rápido subida del nivel del mar a tasas que superan las previstas", dice Alley.

La comprensión del proceso de ruptura ha sido un trabajo de colaboración, dice Alley, y se planean más investigaciones para el futuro cercano.

"Queremos entender cuáles son las reglas para la ruptura [del hielo] mediante este y otros procesos", dice Alley, y agregó que esperan recopilar más datos de observación y refinar sus modelos para comprender mejor el proceso de ruptura. "Todavía hay trabajo por hacer".

Artículo científico: Ice-cliff failure via retrogressive slumping

Etiquetas: PartoGlaciarAcantiladoDeslizamiento

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