Si bien el cambio climático podría permitir que algunos peces se muevan hacia el norte en aguas más cálidas, los días y las noches extremas podrían ser una barrera invisible
A medida que el mundo y los océanos se calientan, muchas especies marinas están cambiando sus rangos a latitudes más altas. A algunos investigadores les preocupa que las nuevas poblaciones de peces en aguas polares puedan causar estragos en las redes alimenticias. Pero hay una cosa que podría detener a algunos de estos migradores polares: la luz.
Diminutos crustáceos llamados copépodos son la base de muchas redes alimenticias marinas en todo el mundo. En el Ártico, estas criaturas tienden a ser comidas en verano por peces que se alimentan cerca de la superficie, como el arenque, que luego alimenta a peces más grandes, aves marinas y mamíferos marinos. Pero los copépodos todavía prosperan en general porque hibernan en las aguas profundas de la zona mesopelágica, donde están relativamente a salvo de los peces depredadores. Con un clima más cálido, eso podría cambiar.
Las aguas mesopelágicas, entre 100 y 200 metros de profundidad, también se denominan zona de penumbra porque solo penetra en estas profundidades alrededor del uno por ciento de la luz de arriba. Los peces que viven en esta zona en latitudes más bajas, como el pez linterna glaciarlinterna glaciar, han evolucionado sus ojos para cazar con poca luz. La oscuridad de las aguas mesopelágicas también ayuda a ocultarles de depredadores más grandes.
Si hay demasiada luz, se vuelve peligroso para estos peces; si está demasiado oscuro, no pueden ver a sus presas. Alrededor de la mitad de las especies de peces mesopelágicos tienden a viajar a la superficie en la oscuridad de la noche para alimentarse, retrocediendo a la profundidad durante el brillante día.
Hoy en día, los peces mesopelágicos son escasos en las aguas árticas. La gran pregunta, dice el ecologista Stein Kaartvedt de la Universidad de Oslo en Noruega, si es más importantes para ellos la temperatura o la luz. Si las temperaturas frías son actualmente todo lo que mantiene a estos peces fuera del Ártico, entonces, a medida que las aguas se calienten, podrían moverse.
Y eso, dice Kaartvedt, puede ser una catástrofe para los grandes y ricos en lípidos copépodos que viven en latitudes altas que podrían encontrarse con nuevos depredadores con los cuales enfrentarse.
Pero si la luz es más importante para los peces, agrega, entonces el sol de medianoche de verano en el Ártico y las noches de invierno durante todo el día, podrían mantenerlos alejados. Eso sería una buena noticia para los copépodos.
Hasta ahora, no está claro qué pasará. Pero Kaartvedt tiene un modelo informático aún no publicado del comportamiento de los peces mesopelágicos que sugiere que la luz será una barrera para al menos algunas especies. "Básicamente, la conclusión es que estos peces están en realidad limitados por la luz", dice.
Algunos trabajos anteriores apoyan esa conclusión. Un estudio de 2016 rastreó el viaje diario de algunas especies mesopelágicas desde las profundidades a la superficie. La distancia disminuyó con el aumento de la latitud hasta que, finalmente, el agua de la noche de verano fue demasiado ligera para que los peces se atrevieran a viajar a la superficie. Esto sugiere que la luz podría ser lo suficientemente importante como para mantener al menos a algunos peces mesopelágicos lejos del bufé de copépodos de invierno del Ártico.
Sin embargo, la luz no detendrá a todos los peces. La ecóloga Anna Ólafsdóttir del Instituto de Investigación Marina y de Agua Dulce de Islandia dice que la caballa del Atlántico nororientalcaballa del Atlántico nororiental, que vive en aguas menos profundas, en los últimos años se ha trasladado más al norte para alimentarse durante el verano, aunque ella atribuye las presiones de la población en lugar del agua más caliente para el cambio. Para ellas, el sol de medianoche del Ártico les ha permitido alimentarse todo el día, dice ella.
Muchos factores, además de la temperatura, desde la capa de hielo hasta la salinidad, afectarán las futuras distribuciones de vida marina, señala Kaartvedt. La luz es una variable interesante ya que no está afectada por el cambio climático, pero es un desafío resolver el efecto neto.
"El cambio en la distribución de las especies de peces es un proceso ecológico complejo", dice el ecólogo Lifei Wang de la Universidad de Toronto en Ontario, que estudia los cambios en la distribución de las especies de peces. "Es difícil decir simplemente que una especie es conducida hacia el norte por el calentamiento de las temperaturas y el cambio de presas u otros factores", agrega.
Kaartvedt y sus colegas ahora están trabajando en otras formas de probar si la duración extrema de los días y noches árticos mantendrá alejados a los peces mesopelágicos, o si estos peces se convertirán en el norte en nuevos y feroces depredadores.
Referencia: Planktivorous fish in a future Arctic Ocean of changing ice and unchanged photoperiod
