La disminución del oxígeno podría representar un nuevo conjunto de amenazas para la vida marina
Las concentraciones de oxígeno tanto en el océano abierto como en las aguas costeras han disminuido en un 2-5% desde al menos la mitad del siglo XX.
Este es uno de los cambios más importantes que ocurren en un océano que se está modificando cada vez más por las actividades humanas, con elevadas temperaturas del agua, contenido de dióxido de carbono y nutrientes de insumos.
A través de esto, los seres humanos están alterando la abundancia y distribución de las especies marinas, pero la disminución del oxígeno podría representar un nuevo conjunto de amenazas para la vida marina.
En artículo escrito en Philosophical Transactions of the Royal Society B, los científicos apoyan la teoría de que los invertebrados marinos con mayor tamaño corporal son generalmente más sensibles a las reducciones de oxígeno que los animales más pequeños, y por lo tanto serán más sensibles al futuro cambio climático global.
Se cree ampliamente que la aparición de especies gigantescas en aguas polares es posible por el hecho de que hay más oxígeno disuelto en agua helada que en las aguas más cálidas de las regiones templadas y tropicales.
Así que a medida que nuestro océano se calienta y disminuye el oxígeno, se ha sugerido que dicha limitación de oxígeno tendrá un mayor efecto en los peces e invertebrados marinos más grandes que en los más pequeños.
El estudio fue realizado por John Spicer, profesor de zoología marina en la Universidad de Plymouth, y el Dr. Simon Morley, ecofisiólogo del British Antarctic Survey (BAS).
Investigaron cómo reaccionaban una serie de especies de anfípodos de diferentes tamaños, que se encuentran en abundancia en aguas antárticas y parientes de los saltadores de arena en playas templadas, cuando se redujo el oxígeno en el agua en que se encontraban.
En general, hubo una reducción en el rendimiento con el tamaño corporal que apoya la teoría de que las especies más grandes bien podrían ser más vulnerables debido a la limitación de oxígeno.
Sin embargo, la imagen es un poco más compleja que esto con la innovación evolutiva, como la presencia de pigmentos de enlace de oxígeno en sus fluidos corporales para mejorar el transporte de oxígeno, y nuevas estructuras de intercambio de gases en algunas especies, pero no en todas, compensando en alguna medida las desventajas respiratorias del gran tamaño corporal.
El profesor Spicer, que ha pasado más de 30 años examinando el efecto del cambio climático en los organismos marinos, dijo: "En los últimos 50 años, el oxígeno en nuestros océanos ha disminuido en alrededor del 2-5% y esto ya está afectando la capacidad de las especies para funcionar. A menos que se adapten, muchos de los invertebrados marinos más grandes se reducirán en tamaño para afrontar la extinción, lo que tendría un impacto profundamente negativo en los ecosistemas de los que forman parte. Esto es obviamente una causa importante de preocupación".
"Nuestra investigación también muestra que algunas especies han desarrollado mecanismos para compensar las reducciones de oxígeno, por lo que no siempre es tan simple como establecer un vínculo entre el tamaño y la futura supervivencia. Pero sería imprudente poner nuestras esperanzas en ese "rescate evolutivo". Muchas especies grandes serán casi seguramente las primeras víctimas de nuestro océano cálido y pobre en oxígeno".
El Dr. Morley agregó: "Los animales marinos prosperan en el Océano Austral, pero la vida en estas heladas aguas ha llevado a la evolución de muchas características distintas. Se espera que estas "estrategias", que permiten a los animales sobrevivir en el frío, hagan que muchos invertebrados marinos y peces de la Antártida sean vulnerables al impacto del cambio climático. Comprender estos impactos no solo nos ayudará a predecir el destino de la biodiversidad marina en los polos, sino que también nos enseñará mucho sobre los mecanismos que determinarán la supervivencia de las especies en los océanos del mundo".
Artículo científico: Will giant polar amphipods be first to fare badly in an oxygen-poor ocean? Testing hypotheses linking oxygen to body size
