Con el aumento de la acidez tendrán para comer algas más grandes y nutritivas
Los océanos del mundo se están acidificando rápidamente a medida que absorben masivas cantidades de dióxido de carbono (CO2) liberado por la combustión de combustibles fósiles.
Eso es una mala noticia para las pequeñas criaturas marinas como el coral y los erizos de mar que forman la base de la cadena alimenticia del océano: el agua ácida no solo destruye sus conchas, sino que también les dificulta la construcción de otras nuevas.
Ahora, los científicos que estudian los caracoles marinos han descubierto un inesperado efecto secundario de esta ácida mezcla: puede ayudar a algunos de ellos a construir conchas más gruesas y fuertes al hacer que sus alimentos sean más nutritivos.
A menudo llamado "gemelo malvado" del cambio climático, la acidificación ocurre cuando el océano absorbe CO2 atmosférico. A medida que el CO2 se disuelve, el proceso libera iones de hidrógeno, disminuyendo el pH del agua y aumentando su acidez.
Esa agua ácida también elimina muchos iones de carbonato flotantes que organismos como los mejillones y las almejas utilizan para construir sus resistentes conchas. Bajo estas condiciones, se necesita más energía para que estas criaturas hagan conchas lo suficientemente gruesas para soportar el estrés adicional.
Pero algunos estudios de laboratorio sugieren que más alimentos, como las algas, podrían ayudar a fortalecer las conchas de los organismos marinos [PDF] y, por lo tanto, compensar parte del daño causado por la acidificación de los océanos. Los científicos predicen que el cambio climático hará precisamente eso, porque el CO2 adicional aumenta la disponibilidad de nutrientes, como el nitrógeno, que es esencial para el crecimiento de algas.
Para descubrir lo que está sucediendo en la naturaleza, Sean Connell, un ecologista de la Universidad de Adelaide en Australia, y sus colegas viajaron a los conductos de ventilación submarinos de CO2 frente a la costa de la Isla Blanca de Nueva Zelanda (Whakaari). El agua cerca de los respiraderos es casi tan ácida como se predice que será la mayor parte del océano a finales de siglo. Los investigadores recolectaron cinco caracoles de mar (Eatoniella mortoni), junto con cinco muestras de algas de césped, un alimento básico de la dieta de los caracoles de mar.
Durante 6 años, compararon sus muestras con caracoles de mar y algas de sitios cercanos que carecen de respiraderos de CO2. Midieron el grosor y la fuerza de las conchas de caracol de mar, y también midieron el contenido de proteínas, carbohidratos y energía de las algas para determinar su calidad nutricional.
Connell y sus colegas informan este mes en las Proceedings of the Royal Society B: los caracoles de mar en los respiraderos de CO2 construyeron conchas que eran dos veces más gruesas y más duraderas que las conchas de caracoles en el sitio de control. Además, las algas eran cuatro veces más abundantes y tenían un 11% más de proteínas y carbohidratos que en el lugar de control, lo que significa que los caracoles tenían un suministro de alimentos más grande y más nutritivo.
Connell lo achaca a una mayor disponibilidad de nitrógeno. El pH más bajo del agua permite que las plantas marinas como las algas absorban más nitrato, una forma de nitrógeno, lo que permite que las plantas produzcan más proteínas. "Reconocimos que la energía gobierna la vida", dice Connell. "Si existen en la naturaleza estas conexiones de energía, su descubrimiento podría cambiar la forma en que pensamos sobre las especies amenazadas".
El estudio se realizó "con elegancia", dice Iris Hendriks, bióloga marina del Consejo Nacional de Investigaciones de España en Madrid. Sin embargo, agrega, "hay muchos" peros "aquí". Por ejemplo, Hendriks se pregunta si los hallazgos podrían aplicarse a organismos que no se sabe que sobrevivan en el agua ácida. Además, señala, es difícil predecir lo que sucederá en los ecosistemas, que tienen interacciones complejas y, en ocasiones, conflictivas.
El biólogo marino Ulf Riebesell, quien dirige el departamento de oceanografía biológica en el Centro GEOMAR Helmholtz para la Investigación Oceánica en Kiel, Alemania, está de acuerdo. "El estudio es único en mostrar a un organismo que se beneficia de un cambio de alimento", dice, "pero si implica que esto podría ser un fenómeno general que puede extrapolarse a otros sistemas marinos. Tendría mucho cuidado al hacerlo".
A pesar de la idea de que algunos organismos marinos pueden resistir los peligros del cambio climático, Riebesell dice que la biodiversidad sigue disminuyendo, especialmente en los respiraderos de CO2, y eso podría hacer que los ecosistemas sean menos resistentes. "Incluso si algunos organismos se benefician del calentamiento y la acidificación, todavía hay perdedores", dice Riebesell, "y la adaptación evolutiva no es lo suficientemente rápida como para compensar la pérdida de estos perdedores".
Artículo científico: How calorie-rich food could help marine calcifiers in a CO2-rich future
