El deshielo de Groenlandia podría elevar el nivel del mar en siete metros
Rozando los blancos y relucientes glaciares en la costa de Groenlandia en un avión modificado de la década de 1940, tres científicos de la NASA, dirigidos por un oceanógrafo que se hace pasar por Elvis, esperaron para lanzar una sonda en el agua debajo de ellos.
Son parte de Oceans Melting Groenlandia, u OMG, una misión que ha volado alrededor de la vasta isla durante cuatro veranos, soltando sondas para recopilar datos sobre cómo contribuyen los océanos a la rápida fusión del hielo de Groenlandia.
Vestido con un traje azul y con gruesas patillas que dan una pista de su pasatiempo ocasional que se hace pasar por Elvis, Joshua Willis, de 44 años, es el oceanógrafo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA detrás del proyecto y, junto con su esposa, su nombre.
"Probablemente veremos una subida del nivel del mar en los próximos cien años y eso es una gran amenaza para cientos de millones de personas en todo el mundo, por lo que probablemente estén justificados un poco de alarma y la OMG", dijo.
Al pasar por los rocosos fiordos, y los deslumbrantes glaciares e icebergs, a algunas docenas de metros de altura surgiendo del agua, Willis y la tripulación se turnaban para soltar las sondas cilíndricas de 1,5 metros y observar cómo llegaban los datos que mostraban la temperatura y la salinidad del océano.
Un 'cubito de hielo debajo de un secador de pelo'
Willis está investigando cómo entran en contacto las capas más cálidas de agua de la costa con los glaciares y cómo esto afecta la rapidez con la que se derriten.
"Mucha gente piensa que el hielo se está derritiendo aquí por el calentamiento del aire, como un cubo de hielo debajo de un secador de pelo pero, de hecho, los océanos también se están carcomiendo los bordes del hielo", dijo Willis.
OMG examina los glaciares de Groenlandia en el invierno, comparándolos con los datos que recolecta sobre los océanos en el verano durante un período de cinco años, que Willis espera les permita a los investigadores predecir mejor la subida del nivel del mar.
La isla tiene tres cuartos que bordean el océano Ártico y está cubierta en un 85 por ciento de hielo: si esta capa de hielo desapareciera por completo, elevaría el nivel del océano en siete metros (23 pies).
La región ártica se ha calentado dos veces más rápido que el promedio mundial y Groenlandia, una posesión danesa rica en recursos, se ha convertido en un punto focal para la investigación climática, así como un objeto de deseo para el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, que suspendió un viaje a Dinamarca por el rechazo de sus intentos de comprar el territorio autónomo.
Groenlandia, 'un desafío'
La NASA, mejor conocida por los alunizajes y los viajes espaciales, comenzó a estudiar el clima de la Tierra con mayor profundidad a partir de la década de 1970, cuando se redujo su presupuesto de exploración interplanetaria, utilizando sus satélites para observar la Tierra.
Hoy tiene en órbita más de una docena de satélites que monitorean los mares, el hielo, la tierra y la atmósfera de la Tierra, junto con misiones como OMG, que Willis espera que brinden datos para dar mejores predicciones de la subida del nivel del mar en todo el mundo.
En la parte trasera del reacondicionado DC3, construido en 1942 para la fuerza aérea canadiense durante la Segunda Guerra Mundial, el gerente del proyecto Ian McCubbin tomó su turno en una rampa que sostenía la sonda de plástico, esperando la orden de soltarla.
Succionado por el aire frío de abajo, el cilindro de cuatro pies se lanzó en paracaídas sobre el agua y, después de una nerviosa espera, comenzó a transmitir datos al equipo en el avión.
Con 20 años de experiencia volando con el JPL, McCubbin también organiza la logística de la misión desde los remotos aeródromos desde los que vuela durante el verano.
"Tratar con la lejanía de Groenlandia es un desafío único", dijo McCubbin en un descanso entre dejar caer las sondas, una gorra de béisbol sobre sus ojos.
Las limitadas comunicaciones y los enlaces de transporte y el clima impredecible de la isla hacen sea más complicado que mantener la misión en el aire, pero McCubbin dijo que estaba feliz de soportar las dificultades.
"La relevancia de este proyecto hace que sea emocionante trabajar, dada la importancia para nuestra sociedad, nuestros hijos, los hijos de nuestros hijos", dijo.
'Difíciles decisiones por delante'
Ian Fenty, un investigador de OMG, se sentó frente a una computadora portátil y un banco de dispositivos electrónicos que recibían las señales de las sondas.
Después de que cada sonda llegara al agua, los datos comenzaron a cargarse casi de inmediato en la pequeña pantalla de la computadora portátil en la mesa de la bandeja frente a Fenty.
"Los datos que estamos recopilando son muy valiosos porque nos permiten relacionar cuantitativamente por primera vez los cambios de temperatura del océano con el derretimiento de la capa de hielohielo", dijo.
Después de dos horas en el aire a lo largo de la costa del este de Groenlandia, el avión giró y regresó a la base en la remota aldea de Kulusuk, volando bajo sobre icebergs y manadas de ballenas en el mar debajo.
Después del vuelo, Willis, vestido con Ray Bans, una chaqueta de cuero con el cuello levantado y una guitarra, ofreció una presentación de su "Climate Rock" inspirada en Elvis a los comensales y periodistas visitantes en el hotel del pueblo, explicando la diferencia entre el tiempo y el clima.
Para Willis, la canción, al igual que su trabajo con OMG, es parte de tratar de transmitir su mensaje sobre el cambio climático y la subida del nivel del mar.
"Siento que, como científico del clima, tengo la responsabilidad de explicar al mundo lo que estamos encontrando", dijo.
"Tenemos por delante algunas difíciles decisiones si queremos evitar las peores partes del cambio climático".
