El calentamiento del Océano Índico puede fortalecer la Circulación Meridional de Derivación Atlántica
En los últimos años, una pregunta clave para los científicos del clima ha sido si el sistema de circulación principal del Océano Atlántico se está desacelerando, un desarrollo que podría tener dramáticas consecuencias para Europa y otras partes de la franja atlántica. Pero un nuevo estudio sugiere que puede estar en camino la ayuda de una fuente inesperada: el Océano Índico.
Piensa en ello como un altruismo de océano a océano en la era del cambio climático.
El nuevo estudio, de Shineng Hu de la Scripps Institution of Oceanography de la Universidad de California-San Diego y Alexey Fedorov de la Universidad de Yale, aparece el 16 de septiembre en la revista Nature Climate Change. Es el último de un creciente cuerpo de investigación que explora cómo puede alterar el calentamiento global los componentes del clima global, como la Circulación Meridional de Derivación Atlántica (AMOC, por sus siglas en inglés).
AMOC es uno de los sistemas de circulación de agua más grandes del planeta. Funciona como una escalera mecánica líquida, transporta agua tibia al Atlántico Norte a través de una extremidad superior y envía agua más fría al sur a través de una extremidad más profunda.
Aunque AMOC se ha mantenido estable durante miles de años, los datos de los últimos 15 años, así como las proyecciones de modelos de computadora, han preocupado a algunos científicos. AMOC ha mostrado signos de desaceleración durante ese período, pero se desconoce si es el resultado del calentamiento global o solo una anomalía a corto plazo relacionada con la variabilidad natural del océano.
"Aún no hay consenso", dijo Fedorov, "pero creo que el tema de la estabilidad de AMOC no debe ignorarse. La mera posibilidad de que la AMOC pueda colapsar debería ser una razón de preocupación en una era en la que la actividad humana está forzando cambios significativos a los sistemas de la Tierra".
"Sabemos que la última vez que la AMOC se debilitó sustancialmente fue hace 15.000 a 17.000 años, y tuvo un impacto global", agregó Fedorov. "Estaríamos hablando de duros inviernos en Europa, con más tormentas o un Sahel más seco en África debido al cambio descendente del cinturón de lluvia tropical, por ejemplo".
Gran parte del trabajo de Fedorov y Hu se centra en mecanismos climáticos específicos y características que pueden estar cambiando debido al calentamiento global. Utilizando una combinación de datos de observación y sofisticados modelos de computadora, trazan los efectos que tales cambios podrían tener con el tiempo. Por ejemplo, Fedorov ha analizado previamente el papel que podría tener en la AMOC la fusión del hielo marino del Ártico.
Para el nuevo estudio, analizaron el calentamiento en el Océano Índico.
"El Océano Índico es una de las huellas digitales del calentamiento global", dijo Hu, quien es el primer autor del nuevo trabajo. "El calentamiento del Océano Índico se considera uno de los aspectos más sólidos del calentamiento global".
Los investigadores dijeron que su modelado indica una serie de efectos en cascada que se extienden desde el Océano Índico hasta el Atlántico: a medida que el Océano Índico se calienta más y más rápido, genera precipitaciones adicionales. Esto, a su vez, atrae más aire de otras partes del mundo, incluido el Atlántico, hacia el Océano Índico.
Con tanta precipitación en el Océano Índico, habrá menos precipitación en el Océano Atlántico, dijeron los investigadores. Una menor precipitación conducirá a una mayor salinidad en las aguas de la porción tropical del Atlántico, porque no habrá tanta agua de lluvia para diluirlas. Esta agua salada en el Atlántico, ya que llega al norte a través de AMOC, se enfriará mucho más rápido de lo habitual y se hundirá más rápido.
"Esto actuaría como un impulso para AMOC, intensificando la circulación", dijo Fedorov. "Por otro lado, no sabemos cuánto tiempo continuará este calentamiento mejorado del Océano Índico. Si el calentamiento de otros océanos tropicales, especialmente el Pacífico, alcanza al Océano Índico, se detendrá la ventaja para AMOC ".
Los investigadores dijeron que este último hallazgo ilustra la intrincada e interconectada naturaleza del clima global. A medida que los científicos intentan comprender los efectos del cambio climático, deben intentar identificar todas las variables y mecanismos climáticos que puedan desempeñar un papel, agregaron.
"Indudablemente hay muchas otras conexiones que aún no conocemos", dijo Fedorov. "¿Qué mecanismos son los más dominantes? Estamos interesados en esa interacción".
Artículo científico: Indian Ocean warming can strengthen the Atlantic meridional overturning circulation