La madera de estos árboles es una parte importante del ciclo del carbono
Las inundaciones de lluvias torrenciales causadas por ciclones y tormentas monzónicas, así como otros eventos catastróficos, son responsables de mover grandes cantidades de madera fresca a una tumba acuosa en las profundidades del océano, según científicos de la Tierra.
Su investigación, publicada el 21 de octubre en Proceedings of the National Academy of Sciences, muestra la primera evidencia de que los árboles pueden viajar miles de kilómetros desde sus hogares en las montañas para asentarse en los vastos sedimentos que se extienden bajo el mar desde las desembocaduras de los ríos.
Madera de árboles antiguos encontrada en las profundidades del mar
Un equipo de investigación internacional dirigido por Sarah Feakins, profesora asociada de ciencias de la Tierra en el Colegio de Letras, Artes y Ciencias de la USC Dornsife, examinó muestras de núcleos tomadas del fondo del océano a más de mil kilómetros de la costa de Bangladesh, en la Bahía de Bengala.
Una vez en el punto objetivo en el mar, el buque de investigación R/V Joides Resolution, operado por los EE. UU., que forma parte del Programa Internacional Ocean Discovery, extendió un mecanismo de perforación a más de 3 kilómetros bajo la superficie del océano hasta su fondo y perforó en los sedimento a más de 800 metros hacia abajos.
Luego llevaron las muestras de vuelta al laboratorio, donde el equipo de investigación revisó las muestras de núcleo resultantes. Descubrieron astillas de madera en las capas arenosas que datan de hace 19 millones de años.
Su análisis mostró que la madera en la mayoría de las capas provenía de fuentes de tierras bajas, pero una capa contenía madera de árboles en las montañas.
"Encontramos piezas vírgenes de coníferas", dijo Feakins. "Estos árboles crecen tres kilómetros sobre el nivel del mar, en el Himalaya".
Los árboles probablemente fueron desarraigados durante la última edad de hielo debido a una liberación masiva de agua por la ruptura de una presa natural creada por un glaciar, deslizamiento de tierra o un fenómeno similar de la tierra. En lo que debe haber sido una oleada de agua, los árboles recorrieron ríos a miles de kilómetros de Nepal a través de Bangladesh y en el Bengal Fan, la mayor acumulación de sedimentos submarinos del mundo.
Los científicos, buscando a través de otras capas en la muestra central, también encontraron madera de las tierras bajas. Estas astillas de madera probablemente fueron llevadas al mar por lluvias torrenciales e inundaciones durante los monzones o ciclones que ocurrieron muchas veces a lo largo de 19 millones de años.
Los ríos exportan árboles
Además de revelar la asombrosa distancia que los ríos pueden llevar a los árboles al mar debido a eventos naturales, el estudio encuentra que la madera de estos árboles es una parte importante del ciclo del carbono.
La mayor parte del carbono del planeta reside en las rocas, pero el resto fluye de diversas formas entre la tierra, el aire y el océano, a medida que avanza a través de plantas, animales y microbios.
En el aire, el carbono puede ser parte del dióxido de carbono, metano u otros gases de efecto invernadero, que pueden atrapar el calor en la atmósfera, causando el efecto invernadero.
El carbono unido por las plantas, por otro lado, permanece secuestrado de la atmósfera hasta que el metabolismo, la descomposición o la combustión lo liberan, generalmente poco después de la muerte. Sin embargo, los eventos de transporte rápido por los ríos evitan la descomposición que normalmente sigue a la caída de los árboles y en su lugar entregan madera fresca para ser enterrada en sedimentos en el fondo marino.
Los hallazgos apuntan a una forma previamente no reconocida de que el carbono puede permanecer secuestrado, eliminado efectivamente del ciclo del carbono, durante millones de años. La abundancia de madera sugiere que eran bajas las estimaciones previas de carbono exportado por los modernos ríos Ganges-Brahmaputra.
Ahora, teniendo en cuenta la madera, la cantidad de carbono exportado y enterrado puede ser un 50% mayor de lo que se pensaba anteriormente.
"Como hemos tratado de calcular la cantidad de carbono en todas las partes del ciclo del carbono, no sabíamos acerca de este bosque de árboles fragmentados enterrados en el fondo del océano", dijo Feakins. "Ahora tenemos que agregarlo a la ecuación".
Reducción de carbono
Feakins agregó que los hallazgos enfatizan la importancia de los ríos que fluyen libremente en el secuestro de carbono. "En los últimos 50 millones de años, las temperaturas globales promedio cayeron significativamente", dijo Feakins, al igual que los niveles atmosféricos de CO2.
Esto se debió a procesos naturales, como la erosión de las rocas (incluido el Himalaya) y el secuestro de carbono vegetal en alta mar, que extraen carbono de la atmósfera. Este estudio apunta a la necesidad de inventariar millones de años de secuestro de carbono en estas elusivas capas de sedimentos leñosos sin los cuales los gases de efecto invernadero habrían mantenido altas las temperaturas.
Además, la tendencia de enfriamiento de 50 millones de años se ha revertido rápidamente en las últimas décadas debido a la actividad humana, que ha elevado los niveles de CO2 a cerca de los de hace 3 millones de años.
Feakins señala que, en paralelo a la reducción de emisiones, la comprensión de los servicios de secuestro de carbono que realizan los ecosistemas naturales y los ríos puede informar las decisiones sobre el manejo forestal, la eliminación de presas y otros problemas con respecto a su potencial para ayudar a gestionar el ciclo del carbono.
Artículo científico: Sustained wood burial in the Bengal Fan over the last 19 My
