Una nueva estimación triplica el número de personas en peligro por la subida del nivel del mar

subida del nivel del mar

Los árboles y los edificios crearon grandes márgenes de error en estimaciones previas de elevación costera

La subida del nivel del mar en este siglo podría inundar las zonas costeras que ahora albergan entre 340 y 480 millones de personas, informan investigadores de Climate Central, un grupo de investigación y defensa. Eso es aproximadamente el triple del número de personas que se estima que están en riesgo utilizando anteriores datos de elevación costera.

La nueva estimación, publicada hoy 29 de octubre en Nature Communications, proviene de los esfuerzos para refinar los datos de elevación de satélites de la NASA, e ilustra las implicaciones de que los datos de elevación se han sobreestimado en algunos lugares hasta en 5 a 10 metros.

Los resultados se presentan en términos de cuántas personas, según el número de población actual, podrían verse afectadas, pero no predicen cuántas personas vivirán realmente en esas áreas costeras en 2100.

"La amenaza global de la subida del nivel del mar y las inundaciones costeras es mucho mayor de lo que pensábamos que era", dice Benjamin Strauss, quien dirige Climate Central en Princeton, Nueva Jersey.

Si bien la investigación destaca una mayor amenaza para las personas que viven actualmente en las zonas costeras, no estima cuánta más área de tierra caerá debajo de las líneas de proyección de inundación, y si esa área incluye un puñado de megaciudades costeras o en su mayoría grandes extensiones de tierra menos pobladas.

zonas inundables en Bangkok

Imagen: En Bangkok, Tailandia, CoastalDEM revela aumentos significativos en áreas por debajo de las alturas de inundación anuales promedio proyectadas en 2050.

Por lo tanto, no está claro cuántas personas en futuras ciudades podrían estar en riesgo de inundación, lo que podría limitar la utilidad de los hallazgos para los administradores de la ciudad. Los investigadores dicen que esos detalles quedaron fuera del alcance de este estudio.

Aún así, la nueva estimación intenta corregir un gran margen de error encontrado en estimaciones previas de elevaciones costeras globales. Esas estimaciones se basan en la Misión de Topografía por Radar Shuttle de la NASA, o SRTM, que creó un mapa topográfico global a partir de imágenes de satélite y datos de radar.

SRTM mide la elevación haciendo rebotar las señales de radar de la superficie de la Tierra, ya sea un árbol, un edificio o la tierra misma. Por lo tanto, el método puede sobreestimar los niveles de elevación, especialmente en bosques y ciudades.

"Si estamos sobreestimando las elevaciones [en las ciudades costeras], estamos obteniendo una visión muy optimista del impacto de las inundaciones", dice Ashton Shortridge, un geógrafo de la Universidad Estatal de Michigan en East Lansing que no participó en el estudio.

En el nuevo trabajo, Strauss y el científico computacional Scott Kulp ajustaron las estimaciones de elevación de SRTM utilizando una red neuronal artificial, un algoritmo informático destinado a imitar cómo procesa la información el cerebro. El algoritmo se programó para tener en cuenta los árboles, puentes y edificios para recalcular las elevaciones de la tierra como si la Tierra estuviera desnuda para producir estimaciones de elevación más precisas.

inundaciones en Yakarta

Utilizando las nuevas estimaciones de elevación, los investigadores utilizaron datos de población de 2010 para calcular cuántas personas viven en tierra que podría verse afectadas por la subida del nivel del mar impulsada por el cambio climático. Si el calentamiento global se puede mantener a 2 grados centígrados por encima de los niveles preindustriales, la subida del nivel del mar, proyectada por el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático en 2013 [PDF], inundaría áreas que actualmente albergan a 360 millones de personas, concluyen los investigadores.

En el peor de los casos: las emisiones no se controlaron y se desmoronaron rápidamente los acantilados de hielo antárticos aumentando drásticamente las estimaciones de subida del nivel del mar: en 2100, 480 millones de personas según la demografía de hoy podrían estar viviendo en tierras en riesgo por la subida del mar, dice el estudio.

No importa cuál sea el escenario, más del 70 por ciento de las personas recientemente estimadas como vulnerables viven en ocho países asiáticos, con la mayor parte de China.

Eso no quiere decir que las tendencias de la población costera no cambien. Los seres humanos pueden migrar ante el riesgo de inundación, o las ciudades podrían rediseñar la infraestructura para manejar mejor las mareas más altas y las inundaciones frecuentes.

Aún así, las nuevas proyecciones para la población afectada para 2100 representan un salto considerable respecto de las estimaciones que utilizan datos SRTM, dice Kulp, que iban de 95 millones a 170 millones de personas.

"Sabíamos que iba a ser grande, pero el hecho de que haya, cuando miramos a escala global, el triple de personas potencialmente vulnerables ... sigue siendo bastante impactante", dice Kulp.

Referencias:

New elevation data triple estimates of global vulnerability to sea-level rise and coastal flooding
Climate change 2013: The physical science basis. Working group I contribution to the fifth assessment report of the Intergovernmental Panel on Climate Change [PDF]

Etiquetas: SubidaNivelMar

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