La atmósfera sobre la selva tropical se ha vuelto más seca, aumentando la demanda de agua y dejando a los ecosistemas vulnerables a incendios y sequías
En los últimos veinte años, la atmósfera sobre la selva amazónica se ha secado, aumentando la demanda de agua y dejando a los ecosistemas vulnerables a incendios y sequías. Esa es la conclusión de un nuevo estudio de la NASA , que también muestra que este aumento de la sequedad es principalmente el resultado de las actividades humanas.
Los científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA analizaron décadas de datos terrestres y satelitales para rastrear cuánta humedad había en la atmósfera sobre la selva amazónica y cuánta humedad se necesitaba para mantener el ecosistema.
El mapa de abajo muestra la disminución de la humedad en el aire sobre América del Sur de 1987 a 2016, particularmente en el sur y sureste de la Amazonía, durante los meses de la estación seca (agosto a octubre). Usando datos de la Sonda Infrarroja Atmosférica de la NASA (AIRS) en el satélite Terra y otros instrumentos, los investigadores calcularon el déficit de presión de vapor (VPD), la diferencia entre la cantidad de humedad en el aire y la cantidad de humedad que puede contener el aire cuando está saturado. Cuando la VPD aumenta, la cantidad de humedad en el aire en relación con su capacidad se reduce y el aire es más seco.
"Observamos que en las últimas dos décadas, ha habido un aumento significativo en la sequedad de la atmósfera, así como en la demanda atmosférica de agua sobre la selva", dijo Armineh Barkhordarian del JPL, autor principal del estudio. "Al comparar esta tendencia con los datos de modelos que estiman la variabilidad climática durante miles de años, determinamos que el cambio en la aridez atmosférica está muy por encima de lo que cabría esperar de la variabilidad climática natural".
Entonces, si no es natural, ¿qué lo está causando? Según Barkhordarian, los elevados niveles globales de gases de efecto invernadero son responsables de aproximadamente la mitad del aumento de la aridez. El resto es el resultado de la actividad humana en curso, lo que es más significativo, la quema de bosques para limpiar la tierra para la agricultura y el pastoreo. La combinación de estas actividades está haciendo que el clima del Amazonas se caliente.
Cuando un bosque arde, libera partículas de aerosol a la atmósfera, incluyendo carbón negro o hollín. Mientras que los aerosoles de colores brillantes o translúcidos reflejan la luz solar, los aerosoles más oscuros la absorben. Cuando el carbono negro en el aire absorbe calor, hace que la atmósfera se caliente. También puede interferir con la formación de nubes y, en consecuencia, la lluvia.
El Amazonas es la selva tropical más grande de la Tierra. Cuando está sano, absorbe miles de millones de toneladas de dióxido de carbono (CO2) por año a través de la fotosíntesis, el proceso que utilizan las plantas para convertir el CO2 , la luz solar y el agua en alimentos. Al eliminar el CO2 de la atmósfera, el Amazonas ayuda a regular el clima.
Pero es un sistema delicado que es muy sensible a las tendencias de secado y calentamiento. Los árboles y las plantas necesitan agua para la fotosíntesis y para refrescarse cuando se calientan demasiado. Extraen el agua del suelo a través de sus raíces y liberan a la atmósfera vapor de agua (a través de los poros de sus hojas).
Ese vapor de agua enfría el aire del bosque pero también se eleva para formar nubes (como las de la imagen satelital Aqua MODIS a continuación). Esas nubes producen lluvia que repone el agua en el suelo, permitiendo que el ciclo continúe. De hecho, investigaciones anteriores han demostrado que las selvas tropicales generan hasta el 80 por ciento de su propia lluvia, especialmente durante la estación seca.
Pero cuando este ciclo se ve interrumpido por un aumento en el aire seco, por ejemplo, se pone en marcha un nuevo ciclo, uno con implicaciones significativas, particularmente en el sureste de la Amazonía, donde los árboles pueden experimentar más de cuatro a cinco meses de clima seco.
"Es una cuestión de oferta y demanda. Con el aumento de la temperatura y el secado del aire sobre los árboles, los árboles deben transpirar para enfriarse y agregar más vapor de agua a la atmósfera", dijo Sassan Saatchi del JPL, coautor del estudio. "Pero el suelo no tiene agua adicional para que los árboles lo arrastren. Nuestro estudio muestra que la demanda está aumentando, la oferta está disminuyendo y, si esto continúa, el bosque ya no podrá sostenerse".
Los científicos observaron que el secado más significativo y sistemático de la atmósfera se produjo en el sureste, donde está ocurriendo la mayor parte de la deforestación y la expansión agrícola actuales. Pero también encontraron un secado episódico en el noroeste del Amazonas, un área que generalmente no tiene estación seca. El noroeste ha sufrido algunas sequías severas en las últimas dos décadas, una indicación más de la vulnerabilidad de todo el bosque al aumento de las temperaturas y el aire seco.
Si esta tendencia continúa a largo plazo y la selva tropical llega al punto en que ya no puede funcionar correctamente, no podrán sobrevivir muchos de los árboles y las especies que viven dentro del ecosistema de la selva tropical. A medida que los árboles mueren, particularmente los más grandes y viejos, liberarán dióxido de carbono a la atmósfera; y con menor número de árboles que hay, menos de CO2 de la región amazónica serían capaces de absorber, eliminando un importante elemento de la regulación del clima.
Artículo científico: A Recent Systematic Increase in Vapor Pressure Deficit over Tropical South America
