Primera evidencia de que la fina capa de hielo de la Antártida está causando que se mueva más hielo de la tierra al mar
No estamos protegidos contra el impacto de la capa de hielo antártica en los niveles globales del mar
Los investigadores han producido la primera evidencia cuantificable basada en la física de que la disminución de las plataformas de hielo en la Antártida está causando que fluya más hielo desde la tierra hacia el océano.
Las mediciones satelitales tomadas entre 1994 y 2017 han detectado cambios significativos en el grosor de las plataformas de hielo flotantes que rodean la capa de hielo antártico. Estas plataformas se apoyan contra el hielo terrestre, manteniéndolas en su lugar como una banda de seguridad.
Si bien se ha sugerido que las finas plataformas de hielo fueron responsables de una pérdida directa de hielo desde la capa de hielo terrestre hacia el océano, hasta ahora no había evidencia real que vincule datos y física que pudieran demostrar esto.
Investigadores en el Reino Unido y los Estados Unidos han llevado a cabo la primera evaluación en todo el continente del impacto que están teniendo las delgadas capas de hielo en el flujo de hielo en la Antártida.
Estaban particularmente interesados en ver cuánto hielo fluía a través de la 'línea de conexión a tierra'. Este es el punto donde la capa de hielo terrestre se encuentra con las plataformas de hielo marino.
Utilizaron un modelo de flujo de hielo de última generación desarrollado en la Universidad de Northumbria, Reino Unido, y nuevas medidas disponibles de cambios en la geometría de las plataformas de hielo para calcular los cambios en el flujo de hielo a tierra.
Cuando se compararon los resultados modelados con los obtenidos por los satélites en los últimos 25 años, los investigadores encontraron lo que describieron como similitudes ''llamativas y robustas'' en el patrón de hielo que fluye desde la capa de hielo hacia el océano.
El mayor impacto se encontró en la Antártida occidental, que ya hace una significativa contribución al cambio del nivel del mar. Los mayores cambios se están produciendo alrededor de los glaciares Pine Island y Thwaites. En el glaciar Pine Island, la evidencia de estos cambios se pudo ver casi 100 millas (150 km) tierra adentro, aguas arriba de la línea de tierra.
Dirigió el estudio Hilmar Gudmundsson, profesor de glaciología y ambientes extremos en la Universidad de Northumbria. Dijo que ha habido una larga pregunta sobre qué estaba causando los cambios que hemos observado en el hielo terrestre durante los últimos 25 años y que, si bien el adelgazamiento de las plataformas de hielo flotantes se había sugerido como una razón, la idea nunca antes había sido puesta a prueba.
Imagen: Una vista detallada de los cambios en el flujo de hielo alrededor de los glaciares Pine Island y Thwaites en el mar de Amundsen, debido a la disminución de las plataformas de hielo en el mar. El glaciar Pine Island está en la parte superior derecha de la imagen, con cambios en el hielo que se ven casi 100 millas tierra adentro.
"Me pareció sorprendente lo bien que nuestros cambios modelados concuerdan con el patrón de pérdida de masa observada", dijo.
"También hay otros procesos en juego, pero ahora podemos afirmar firmemente que los cambios observados en las plataformas de hielo causan cambios significativos sobre el hielo molido, acelerando su flujo hacia el océano".
Un elemento crítico de los hallazgos fue la velocidad a la que el hielo fluyó desde la lámina hacia el océano como resultado de la disminución de las plataformas de hielo.
"Una de las lecciones más importantes de este estudio es que el impacto se siente sin demora", dijo el profesor Gudmundsson.
"Generalmente, distinguimos entre una respuesta instantánea o una respuesta transitoria retrasada. Nuestro estudio muestra que el adelgazamiento de las plataformas de hielo da como resultado una respuesta instantánea significativa al flujo de hielo y la pérdida de masa en curso. Esto significa que no estamos protegidos contra el impacto de la capa de hielo antártica en los niveles globales del mar por un largo tiempo de respuesta".
Agregó: "Este estudio cierra un importante agujero en nuestra comprensión. La falta de datos y las limitaciones en el modelado hacían difícil anteriormente cuantificar la importancia de los cambios inducidos por el océano como un impulsor de la pérdida de masa continua, pero ahora hemos demostrado que los cambios observados en la plataforma de hielo tienen un impacto significativo en el flujo aguas arriba".
Imagen: Mapa de la Antártida con círculos rojos que muestran las áreas de mayor aumento en el flujo de hielo hacia el océano alrededor de la Antártida Occidental, particularmente visto en el Mar de Amundsen alrededor de las regiones Glaciar Pine Island (PIG) y Glaciar Thwaites (TWG).
La investigación fue dirigida por la Universidad de Northumbria, Newcastle en el Reino Unido, con el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y el Instituto de Oceanografía Scripps de la Universidad de California en San Diego.
Helen Amanda Fricker, profesora de la Institución de Oceanografía Scripps, dijo: "Las plataformas de hielo son las partes más vulnerables del sistema de capas de hielo de la Antártida y sabemos que se están reduciendo, pero lo que no sabíamos antes de este trabajo era cómo eso estaba afectando a la hielo a tierra detrás de ellos".
Fernando Paolo, investigador postdoctoral en el Laboratorio de Propulsión a Chorro/Instituto de Tecnología de California, agregó: "Es sorprendente hasta qué punto hacia el interior los cambios en las plataformas de hielo pueden afectar el flujo de la capa de hielo. Como ahora sabemos que la reducción de las plataformas de hielo es directamente responsable del aumento de la descarga de hielo en el océano, es importante que sigamos monitoreándolas para ver cómo evolucionan".
Se cree que las plataformas de hielo pueden estar disminuyendo debido a los cambios en el contenido de calor del océano, ya sea por el calentamiento del océano o por cambios en la forma en que el océano circula alrededor y debajo de las plataformas, pero se necesita más investigación para establecer las razones específicas.
Los hallazgos han sido publicados en Geophysical Research Letters: Instantaneous Antarctic ice‐sheet mass loss driven by thinning ice shelves
