El deshielo del Ártico hace que el permafrost sea vulnerable

deshielo del Ártico

La ausencia de hielo marino en el Ártico está estrechamente relacionada con la fusión del permafrost

El permafrost contiene grandes cantidades de carbono que probablemente se liberen a medida que el cambio climático calienta el mundo. Cuando este carbono ingrese a la atmósfera como CO2 y gas metano, contribuirá al calentamiento del planeta.

Pero los científicos han encontrado ahora un vínculo histórico entre el hielo marino del Ártico y la presencia o ausencia de permafrost. Dicen que la desaparición esperada del hielo ártico de verano acelerará la pérdida de este suelo permanentemente congelado.

Alrededor de una cuarta parte del hemisferio norte está cubierto de permafrost. Se define como cualquier tipo de suelo que se haya congelado continuamente durante dos años o más.

En este estado sólido, se detiene la descomposición microbiana normal de los materiales orgánicos, y permanecen en el suelo el dióxido de carbono y el metano que normalmente se producen.

Esto significa que en las regiones permanentemente congeladas de Siberia, Canadá, Groenlandia y Alaska se almacena aproximadamente el doble de la cantidad de carbono que está en la atmósfera.

Pero a medida que la Tierra se calienta y los suelos comienzan a calentarse, los microbios se activan y los gases de efecto invernadero vuelven a subir.

Los científicos temen que el cambio climático traiga una amenaza real de un ciclo vicioso, donde el calentamiento libera los gases del suelo congelado, y esto a su vez empeora el calentamiento.

Este nuevo estudio sugiere que el aumento de las temperaturas globales no es la única amenaza para el permafrost.

cueva siberianaEl equipo exploró cuevas remotas cerca del límite actual de permafrost en Siberia. El "desafiante" trabajo de campo tenía como objetivo encontrar antiguas estalagmitas, estalactitas y piedras de flujo, que se forman por la presencia de agua líquida.

Estos registros permanentes solo crecieron cuando estuvo ausente el permafrost. Mirando hacia atrás 1,5 millones de años, los científicos pudieron correlacionar la formación de estalagmitas más estrechamente con la ausencia de hielo marino que con temperaturas más cálidas.

"El mundo necesita estar cálido para derretir el permafrost, pero no es lo único", dijo el profesor Gideon Henderson, autor del estudio de la Universidad de Oxford.

"Lo que parece ser un gran determinante es la cantidad de hielo marino en el Ártico, y cuando se libera al Ártico del hielo marino, es mucho más probable que el permafrost se derrita".

Si bien los investigadores están seguros de la conexión entre la ausencia de hielo marino y el derretimiento del permafrost, no están tan seguros de cómo funciona esa conexión en la práctica.

Teorizan que cuando el hielo marino ha desaparecido a lo largo de los siglos, se transfiere más calor y humedad del océano a la atmósfera. Este aire más cálido se mueve hacia el interior y cae como lluvia, lo que lleva al derretimiento.

El aumento de la humedad también contribuye a una mayor nevada en el otoño, que ve más calor del verano atrapado bajo una capa de nieve que ayuda a desestabilizar el permafrost.

"Si hablas anecdóticamente con los agricultores que cultivan en condiciones de nieve, todos te dirán que si nieva más en otoño podrás plantar tus cultivos a principios de la primavera, ya que el suelo estará más cálido", dijo el profesor Henderson.

"Cualquiera que haya crecido en una granja dirá 'por supuesto que es obvio, lo sabíamos', pero hay claros conjuntos de datos que muestran que el suelo es más cálido durante todo el año si hay más nieve en otoño".

permafrost siberiano

La pregunta clave de este estudio es ¿cuáles son las implicaciones para las regiones actualmente congeladas del mundo?

El equipo de investigación anticipa que en las próximas décadas el Ártico se liberará del hielo marino de verano y el calentamiento directo y el aislamiento de la nieve acelerarán este siglo el colapso del permafrost.

Dicen que actualmente no pueden fechar las estalagmitas con suficiente precisión para saber qué tan rápido se producirá la fusión.

Argumentan que, si esto sucede, puede presentar significativos problemas para los gobiernos que intentan alcanzar las emisiones netas cero a mediados de este siglo. Según el profesor Henderson, los esfuerzos de reducción de carbono pueden necesitar ir más allá de ese objetivo.

"Si logramos el cero neto, todavía puede haber mecanismos naturales como esta liberación de permafrost que emiten CO2 ... por lo que podemos encontrar que tenemos que ir por debajo de cero, desde un punto de vista humano, para estabilizar el CO2", dijo a la BBC Noticias.

"La naturaleza continuará eructando y vamos a tener que encontrar una manera de absorberlo nuevamente".

El estudio ha sido publicado hoy en la revista Nature: Palaeoclimate evidence of vulnerable permafrost during times of low sea ice

Etiquetas: DeshieloÁrticoPerjudicarPermafrost

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