El glaciar Thwaites representa el cuatro por ciento de la subida global del nivel del mar
Durante una campaña científica sin precedentes en un glaciar antártico conocido por sus contribuciones al nivel del mar, los investigadores tomaron por primera vez imágenes en los cimientos del glaciar en el fondo del océano.
El área es clave para que potencialmente el glaciar Thwaites se vuelva más peligroso y, en los próximos meses, el equipo de investigación espera darle al mundo una imagen más clara de su condición.
Las imágenes, tomadas por un vehículo robótico submarino, forman parte de un amplio conjunto de datos recopilados por un equipo internacional en una variedad de experimentos. La International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC) anunció la finalización de esta primera gran empresa de investigación sobre el glaciar que coincide con el 200 aniversario del descubrimiento de la Antártida en 1820.
Thwaites ya representa aproximadamente el cuatro por ciento de la subida global del nivel del mar. Los investigadores han estado preocupados de que un punto de inflexión en la estabilidad en sus cimientos podría provocar un colapso del glaciar y subir el nivel del mar hasta en 60 centímetros. Al estudiar múltiples aspectos del Thwaites, el ITGC quiere comprender más sobre la probabilidad de que el glaciar del tamaño de Florida pueda alcanzar tal inestabilidad en las próximas décadas.
Linea con preocupación
El área de preocupación que visitó el vehículo submarino se llama línea de puesta a tierra, y es importante para la estabilidad de la base del glaciar Thwaites. Es la línea entre el lugar donde descansa el glaciar en el lecho marino y donde flota sobre el agua. Cuanto más retrocede la línea de puesta a tierra, más rápido puede fluir el hielo hacia el mar, subiendo el nivel del mar.
"Visitar la línea de puesta a tierra es una de las razones por las cuales es importante un trabajo como este porque podemos conducir hasta él y medir dónde está", dijo Britney Schmidt, co-investigadora del ITGC del Instituto de Tecnología de Georgia. "Es la primera vez que alguien hace eso o ha visto la zona de puesta a tierra de un gran glaciar bajo el agua, y ese es el lugar donde puede ocurrir el mayor grado de fusión y desestabilización".
El robot submarino, Icefin, fue diseñado por el laboratorio de Georgia Tech de Schmidt. El equipo de Georgia Tech fue parte de una mayor colaboración entre investigadores de los EE. UU. y el British Antarctic Survey (BAS), que vivieron y trabajaron en Thwaites en diciembre y enero. Un taladro de agua caliente del BAS derritió para Icefin un agujero de 590 metros de profundidad (1.935 pies) para acceder a la cavidad del océano.
"Icefin se sumergió más de 15 km (9.3 millas) de ida y vuelta durante cinco misiones. Esto incluyó dos pases hasta la zona de puesta a tierra, incluido uno donde nos acercamos lo más físicamente posible al lugar donde el fondo marino se encuentra con el hielo", dijo Schmidt, quien es profesor asociado en la Escuela de Ciencias de la Tierra y Atmosféricas de Georgia Tech. "Vimos increíbles interacciones de hielo impulsadas por sedimentos en la línea y por el rápido derretimiento del agua tibia del océano".
"Vimos increíbles interacciones de hielo impulsadas por sedimentos en la línea y por el rápido derretimiento del agua tibia del océano".
Empresa de investigación histórica
En los próximos meses y años, el equipo de ITGC, compuesto por investigadores de múltiples universidades e instituciones de investigación en los EE. UU. y el Reino Unido, publicará exhaustivos estudios con hallazgos basados en los datos sin precedentes recopilados durante la campaña de campo.
La variedad de investigaciones que realizaron los científicos incluyó mediciones sísmicas y de radar y el uso de taladros de agua caliente para hacer agujeros entre 300 y 700 metros (985 y 2.300 pies) de profundidad hasta el océano y el lecho glaciar debajo del hielo del Thwaites. Los investigadores también tomaron núcleos de sedimentos del fondo marino y debajo de partes del glaciar que se encontraban en el lecho para examinar la calidad del punto de apoyo que ofrece el Thwaites.
"Sabemos que las aguas oceánicas más cálidas están erosionando muchos de los glaciares de la Antártida Occidental, pero estamos particularmente preocupados por el Thwaites. Estos nuevos datos proporcionarán una nueva perspectiva de los procesos que tienen lugar, por lo que podemos predecir cambios futuros con mayor certeza", dijo Keith Nicholls, un oceanógrafo del British Antarctic Survey.
La Antártida y el nivel del mar
En los últimos 30 años casi se ha duplicado la cantidad de hielo que fluye hacia el mar desde el Thwaites y sus glaciares vecinos.
"Si bien la contribución de Groenlandia al nivel del mar ya ha alcanzado una tasa alarmante, la Antártida está recogiendo ahora sus contribuciones al nivel del mar", dijo Schmidt. "Tiene el mayor cuerpo de hielo de la Tierra y contribuirá más y más a la subida del nivel del mar en los próximos 100 años y más. Es una fuente masiva de incertidumbre en el sistema climático".
