Pasan menos tiempo en el hielo marino, lo que los lleva a ayunar más tiempo, adelgazar y tener menos cachorros
La vida de un oso polar parece bastante simple: comer focas, aparearse y criar cachorros. Pero un reciente estudio muestra que algunas subpoblaciones de osos polares están luchando para completar estas tareas esenciales debido a la disminución de las concentraciones de hielo marino del Ártico.
La capa de hielo marino del Ártico es una gran área de agua de mar congelada que flota sobre el Océano Ártico y sus mares y estrechos circundantes. Para los osos polares, el hielo marino es una plataforma crucial para la vida. Usan el hielo para viajar largas distancias a nuevas áreas.
Cazan focas buscando sus guaridas o parados junto a los huecos en el hielo, esperando que aparezca la desprevenida presa. A veces, las hembras embarazadas cavan en el hielo marino para crear guaridas de maternidad, donde dan a luz y cuidan a sus cachorros.
Sin embargo, en las últimas décadas, este hábitat crítico se ha ido reduciendo. Las concentraciones de hielo marino han disminuido en un 13 por ciento cada década desde 1979 debido al aumento de las temperaturas globales. Las regiones árticas se han calentado dos veces más rápido que el resto del mundo, por lo que el hielo marino estacional también se está formando más tarde en el otoño y se está rompiendo a principios de la primavera.
"Sabemos que el hielo marino, que es donde deben estar los osos, está disminuyendo muy rápidamente", dijo Kristin Laidre, ecóloga del Ártico en la Universidad de Washington. "Cuando no hay una plataforma de hielo marino, los osos terminan moviéndose a tierra sin acceso o con un acceso mínimo a los alimentos. Nuestra investigación analizó cómo afectan estos cambios su condición corporal y reproducción".
En un nuevo estudio publicado en Ecological Applications, Laidre y sus colegas describieron cómo la disminución de las concentraciones de hielo marino está afectando el comportamiento, la salud y el éxito reproductivo de los osos polares. Utilizando observaciones de campo y teledetección, el estudio mostró que los osos polares pasan más tiempo en tierra y están en ayunas durante períodos más largos. Las osas madres también están produciendo camadas de cachorros más pequeñas, que según el equipo continuará disminuyendo durante las próximas tres generaciones de osos polares.
"Los cambios inducidos por el clima en el Ártico están afectando a los osos polares", dijo Laidre, quien fue la autora principal del estudio. "Son un ícono del cambio climático, pero también son un indicador temprano del cambio climático porque dependen mucho del hielo marino".
El equipo estudió específicamente una subpoblación de osos que dependen del hielo marino estacional en Baffin Bay. El equipo rastreó los movimientos de los osos polares a través de la bahía en las últimas dos décadas. El mapa de arriba muestra los movimientos de 43 hembras adultas etiquetadas de 1991-1997 (izquierda) y 38 hembras adultas de 2009-2015 (derecha).
Descubrieron que la mayoría de los osos siguen el crecimiento estacional y la recesión del hielo marino para terminar en la isla de Baffin en el otoño, cuando el hielo marino generalmente está en su punto más bajo. Suelen esperar en la isla de Baffin hasta que se forme el hielo nuevamente para poder partir. En promedio, los osos pasan ahora 30 días más en tierra que en la década de 1990. Laidre dice que eso se debe a que el hielo se está retirando antes y ha habido más aguas abiertas en los veranos recientes.
El mapa anterior muestra la diferencia en la extensión del hielo marino alrededor de la Bahía de Baffin el 15 de julio de 1993 y el 15 de julio de 2013. Los datos de satélite son procesados por científicos financiados por la NASA y almacenados en el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo.
El siguiente gráfico muestra la llegada y salida de tierra de los osos polares en la isla de Baffin en relación con las fechas de avance y retirada del hielo marino. El hielo marino se ha estado rompiendo a principios de la primavera a lo largo de los años (verde) y se está formando más tarde en el otoño (azul).
"Eso es importante porque cuando los osos están en tierra, no cazan focas", dijo Laidre. "Tienen la capacidad de ayunar, pero si no comen por períodos más largos, se adelgazan. Esto puede afectar su salud general y su éxito reproductivo".
Para evaluar la salud del oso polar, el equipo cuantificó la condición de los osos al evaluar su nivel de gordura después de sedarlos o inspeccionarlos visualmente desde el aire. Laidre y sus colegas clasificaron la gordura en una escala de 1 a 5. Los resultados mostraron que la condición corporal de los osos estaba relacionada con la disponibilidad de hielo marino en el año actual y en el anterior.
El tamaño de la camada también se vio afectado por la condición corporal de las madres y por la disponibilidad de hielo marino. Los investigadores encontraron camadas de mayor tamaño cuando las madres estaban en una buena condición corporal y cuando se produjo la ruptura de primavera más adelante en el año, lo que significa que los osos tenían más tiempo en el hielo marino en primavera para encontrar comida.
Luego, finalmente, el equipo utilizó modelos matemáticos para pronosticar el futuro éxito reproductivo. El modelo tuvo en cuenta la relación entre la disponibilidad de hielo marino y la grasa corporal de los osos y los tamaños de camada variables. Proyectaron que el tamaño normal de la camada de cachorros de dos podría disminuir en las próximas tres generaciones de osos polares (37 años), principalmente debido a la disminución prevista del hielo marino en las próximas décadas.
Los resultados del estudio no fueron necesariamente sorprendentes para Laidre, que ha estado estudiando los cambios en el ecosistema ártico durante los últimos 20 años. Ella dice que es bien sabido que los cambios en el clima están teniendo un efecto negativo en los osos polares. Incluso si los gases de efecto invernadero se frenan de inmediato, el hielo marino probablemente continuará disminuyendo durante varias décadas porque los cambios a gran escala tardan mucho en propagarse a través del sistema climático de la Tierra.
Mientras tanto, Laidre espera que la información de este estudio se use para comprender mejor los impactos en la especie de la pérdida de hielo marino.
"Los osos polares son un presagio para el futuro", dijo Laidre. "Los cambios que documentamos aquí van a afectar a todos en todo el mundo".
Recursos y referencias:
Laidre, K. L. et al. (2020) Interrelated ecological impacts of climate change on an apex predator. Ecological Applications. 30 (1).
NASA Earth Observatory (2019) World of Change: Arctic Sea Ice.
NASA Earth Observatory (2019, September 24) 2019 Arctic Sea Ice Minimum Is Second Lowest.
NASA (2016, September 14) Polar Bears Across the Arctic Face Shorter Sea Ice Season.
NASA (2019, October 25) Adventures in the Arctic: 6 Questions with Kristin Laidre.
World Wildlife Fund (2019) Polar Bear.
Polar Bears International (2019) Home is Where the Ice Is.
