Grandes reservas de hielo marino del Ártico contribuyeron al enfriamiento del clima pasado

hielo viejo del Ártico

Estudiar el pasado nos ayuda a comprender cómo funciona el sistema ártico

En un nuevo documento, los científicos climáticos de la Institución Oceanográfica Amherst y Woods Hole de la Universidad de Massachusetts proponen que grandes cantidades de hielo marino derretido en el Ártico drenaron en el Atlántico Norte e interrumpieron las corrientes de dirección climática, jugando así un importante papel en causar abruptos cambios climáticos pasados después de la última Edad de Hielo, hace aproximadamente 8.000 a 13.000 años.

Raymond Bradley, director del Centro de Investigación de Sistemas Climáticos de UMass Amherst, y el autor principal Alan Condron, científico investigador en Woods Hole, explican que los geólogos han considerado muchas teorías sobre la temperatura abrupta en condiciones "similares a glaciaciones" desde que se retiraron los últimos glaciares, especialmente un período muy frío hace unos 12.900 años, conocido como Younger Dryas. Para explicar estos episodios se propusieron el impacto de meteoritos y las erupciones volcánicas, pero la evidencia no ha sido convincente, agregan.

Ahora Condron y Bradley, con el estudiante de doctorado Anthony Joyce, dicen que tienen nueva evidencia de que la ruptura periódica del espeso hielo marino del Ártico afectó en gran medida el clima.

El derretimiento de este hielo provocó inundaciones de agua dulce en los mares cerca de Groenlandia, Noruega e Islandia entre 13.000 y 8.000 años atrás, lo que desaceleró la fuerza de la Circulación Meridional de Retorno del Atlántico Norte (AMOC, Atlantic Meridional Overturning Circulation). Dicen que sus experimentos muestran que había suficiente agua fría y dulce para alterar los patrones de circulación de la temperatura de la sal del océano y desencadenar un abrupto enfriamiento climático como el Younger Dryas.

Circulación Meridional de Retorno del Atlántico Norte (AMOC)

Bradley explica: "Estudiar el pasado nos ayuda a comprender cómo funciona el sistema ártico".

Condron dice que los investigadores una vez pensaron que este período frío fue provocado por el drenaje del lago Agassiz, un enorme lago glacial en el borde de la enorme capa de hielo que una vez se extendió desde el sur del Ártico hasta la moderna Nueva York. "Pero aunque el lago era grande para los estándares modernos, ha sido difícil para la comunidad de modelación climática desencadenar un período de frío de 1.000 años con el agua que contenía, porque el volumen de agua no es lo suficientemente grande como para debilitar la circulación del Atlántico durante un largo período", señala.

"Sin embargo, los volúmenes de agua que encontramos almacenados como hielo marino en el Ártico superan ampliamente el volumen del lago Agassiz, lo que hace que la ruptura del hielo marino sea un muy buen candidato para desencadenar el enfriamiento de Younger Dryas", agrega.

Para establecer que había suficiente hielo en el Ártico para interrumpir el patrón de circulación del mar, los investigadores utilizaron experimentos numéricos de modelos climáticos para estimar la extensión y el grosor del hielo marino del Ártico. También examinaron diarios y revistas de las expediciones árticas de principios del siglo XIX y XX para ver si esos exploradores, cuyas exploraciones llegaron al final de una "Pequeña Edad de Hielo", encontraron hielo marino inusualmente espeso.

Condron y Bradley citan las impresiones del Vicealmirante Sir George Nares, quien dirigió la Expedición ártica británica de 1875 al Polo Norte. Le sorprendió tanto el extenso y espeso hielo que encontró su expedición que introdujo el término "hielo paleocrístico" para describir "témpanos de espesor gigantesco con una superficie muy irregular y cubierta de nieve profunda".

Señalan: "Parece de estos y otros relatos mantenidos por los primeros exploradores del Ártico, que el Océano Ártico estaba cubierto por hielo considerablemente más grueso de lo que se ha observado en los últimos 30-40 años. Si bien el reciente calentamiento climático en el Ártico ha provocado que gran parte de este hielo viejo y grueso se rompa y se derrita, también se informaron grandes piezas de este a principios del siglo XX", incluyendo témpanos utilizados como estaciones de investigación científica por los EE.UU. y Rusia hasta la Guerra Fría.

Dicen que su modelo numérico de océano/hielo marino del volumen de agua dulce almacenada como hielo marino y los cambios en la exportación de hielo al final de la Edad de Hielo muestran que estos fueron lo suficientemente grandes como para desacelerar el AMOC y enfriar el clima. El espeso hielo sobre el Océano Ártico creó "una enorme reserva de agua dulce, independiente de las fuentes terrestres".

A medida que se retiraron las capas de hielo y subió el nivel del mar, los cambios en la circulación atmosférica y las inundaciones terrestres hicieron que este hielo fluyera hacia el mar a través del estrecho de Fram al este de Groenlandia, donde se derritió y refrescó los mares nórdicos lo suficiente como para debilitar la circulación atlántica.

Dado que tanto el volumen de hielo almacenado en la cuenca del Ártico como la magnitud de estos eventos de exportación superan con creces el volumen de agua de deshielo descargada del lago Agassiz, informan: "nuestros resultados muestran que el hielo del Océano Ártico en sí mismo puede haber jugado un importante papel, causando un abrupto cambio climático en el pasado".

Los detalles de cómo probaron esta idea por primera vez están en línea en Geology: Arctic sea ice export as a driver of deglacial climate

Etiquetas: HieloMarinoÁrticoEnfriamientoClima

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