Los científicos dicen que el calentamiento global podría tener un efecto catastrófico en el planeta
Las actividades humanas han aumentado las emisiones de dióxido de carbono, elevando las temperaturas. El clima extremo y el derretimiento del hielo polar se encuentran entre los primeros efectos.
¿Qué es el cambio climático?
La temperatura promedio de la Tierra es de aproximadamente 15°C, pero en el pasado ha sido mucho más alta y también más baja.
Hay fluctuaciones naturales en el clima, pero los científicos dicen que las temperaturas están aumentando ahora más rápido que en muchas otras ocasiones.
Esto está relacionado con el efecto invernadero, que describe cómo atrapa la atmósfera de la Tierra parte de la energía del Sol.
La energía solar que se irradia hacia el espacio desde la superficie de la Tierra es absorbida por los gases de efecto invernadero y reemitida en todas las direcciones.
Esto calienta tanto la atmósfera inferior como la superficie del planeta. Sin este efecto, la Tierra sería aproximadamente 30°C más fría y hostil a la vida.
Los científicos creen que estamos contribuyendo al efecto invernadero natural, con gases liberados por la industria y la agricultura que atrapan más energía y aumentan la temperatura.
Esto se conoce como cambio climático o calentamiento global.
¿Qué son los gases de efecto invernadero?
El gas de efecto invernadero con mayor impacto en el calentamiento es el vapor de agua. Pero permanece en la atmósfera por solo unos días.
El dióxido de carbono (CO2), sin embargo, persiste por mucho más tiempo. Volvería a los niveles preindustriales en cientos de años y solo una gran cantidad puede ser absorbida por reservorios naturales como los océanos.
La mayoría de las emisiones de CO2 producidas por el hombre provienen de la quema de combustibles fósiles. Cuando se talan los bosques que absorben carbono y se dejan pudrir, o se queman, se libera ese carbono almacenado, lo que contribuye al calentamiento global.
Desde que comenzó la Revolución Industrial en aproximadamente 1750, los niveles de CO2 han aumentado más del 30%. La concentración de CO2 en la atmósfera es más alta que en cualquier momento en al menos 800.000 años.
Debido a las actividades humanas también se liberan otros gases de efecto invernadero como el metano y el óxido nitroso, pero son menos abundantes que el dióxido de carbono.
¿Cuál es la evidencia del calentamiento?
El mundo es aproximadamente un grado Celsius más cálido que antes de la industrialización generalizada, según la Organización Meteorológica Mundial (OMM).
Los 20 años más cálidos registrados se produjeron en los últimos 22 años, con 2015-18 entre los cuatro primeros.
En todo el mundo, el nivel medio del mar ha subido en 3,6 mm por año entre 2005 y 2015. La mayor parte de este cambio se debió a que el agua aumenta de volumen a medida que se calienta.
Sin embargo, ahora se cree que la fusión del hielo es la razón principal de la subida del nivel del mar. Se están retirando la mayoría de los glaciares en las regiones templadas del mundo.
Y desde 1979 los registros satelitales muestran una dramática disminución en el hielo marino del Ártico. La capa de hielo de Groenlandia ha experimentado un derretimiento récord en los últimos años.
Los datos satelitales también muestran que está perdiendo masa la capa de hielo antártica occidental. Un estudio reciente indicó que la Antártida Oriental también podría haber comenzado a perder masa.
Los efectos de un clima cambiante también se pueden ver en la vegetación y los animales terrestres. Estos incluyen tiempos de floración y fructificación más tempranos para las plantas y cambios en los territorios de los animales.
¿Cuánto subirán las temperaturas en el futuro?
Es probable que el cambio en la temperatura global de la superficie entre 1850 y el final del siglo XXI supere los 1.5°C, según sugieren la mayoría de las simulaciones.
La OMM dice que si continúa la tendencia actual de calentamiento, a finales de este siglo las temperaturas podrían aumentar 3-5°C.
Los aumentos de temperatura de 2°C durante mucho tiempo se habían considerado como la puerta de entrada al calentamiento peligroso. Más recientemente, los científicos y los formuladores de políticas han argumentado que es más seguro limitar el aumento de la temperatura a 1.5°C.
En 2018 un informe del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) sugirió que mantener el objetivo 1.5°C requeriría "cambios rápidos, de largo alcance y sin precedentes en todos los aspectos de la sociedad".
La ONU lidera un esfuerzo político para estabilizar las emisiones de gases de efecto invernadero. China emite más CO2 que cualquier otro país. Le siguen los Estados miembros de los Estados Unidos y la Unión Europea, aunque las emisiones por persona son mucho mayores allí.
Pero incluso si ahora reducimos drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero, los científicos dicen que los efectos continuarán. Grandes cuerpos de agua y hielo pueden tomar cientos de años para responder a los cambios de temperatura. Y lleva décadas eliminar el CO2 de la atmósfera.
¿Cómo nos afectará el cambio climático?
Existe incertidumbre acerca de cuán grande será el impacto de un clima cambiante.
Podría causar escasez de agua dulce, alterar drásticamente nuestra capacidad para producir alimentos y aumentar el número de muertes por inundaciones, tormentas y olas de calor. Esto se debe a que se espera que el cambio climático aumente la frecuencia de eventos climáticos extremos, aunque es complicado vincular con el calentamiento global cualquier evento individual.
A medida que el mundo se calienta, se evapora más agua, lo que genera más humedad en el aire. Esto significa que muchas áreas experimentarán lluvias más intensas, y en algunos lugares nevadas. Pero durante los veranos calurosos aumentará el riesgo de sequía en las zonas del interior. Se esperan más inundaciones por las tormentas y la subida del nivel del mar. Pero es probable que en estos patrones haya variaciones regionales muy fuertes.
Los países más pobres, que están menos equipados para hacer frente a rápidos cambios, podrían sufrir más.
Se predice la extinción de plantas y animales a medida que los hábitats cambian más rápido de lo que pueden adaptarse las especies. Y la Organización Mundial de la Salud (OMS) advirtió que la salud de millones podría verse amenazada por el aumento de la malaria, las enfermedades transmitidas por el agua y la desnutrición.
A medida que se libera más CO2 a la atmósfera, aumenta la absorción de gas por los océanos, lo que hace que el agua se vuelva más ácida. Esto podría plantear problemas importantes para los arrecifes de coral.
El calentamiento global provocará más cambios que probablemente generen más calentamiento. Esto incluye la liberación de grandes cantidades de metano a medida que se derrite el permafrost (suelo congelado que se encuentra principalmente en latitudes altas).
Responder al cambio climático será uno de los mayores desafíos que enfrentaremos en este siglo.
