El calentamiento del océano lo convierte en un sumidero menos eficiente para el calor y el dióxido de carbono
Estamos familiarizados con la forma en que está afectando el cambio climático a la biología del océano, desde los eventos de blanqueamiento que causan la muerte de los corales hasta las floraciones de algas que ahogan los ecosistemas marinos costeros, pero está quedando claro que un planeta en calentamiento también está afectando la física de la circulación oceánica.
Un equipo de científicos de la Universidad de Columbia Británica, el Instituto de Ciencias Oceánicas de Bermuda (BIOS), el Instituto Francés de Ciencias del Océano de la Universidad de Brest, y la Universidad de Southampton publicó recientemente los resultados de un análisis de las masas de agua del Océano Atlántico Norte en la revista Nature Climate Change.
"Los océanos juegan un papel vital en amortiguar del cambio climático a la Tierra al absorber dióxido de carbono y calor en la superficie y transportarlo a las profundidades del océano, donde queda atrapado durante largos períodos", dijo Sam Stevens, candidato a doctorado en la Universidad de Columbia Británica y autor principal del estudio.
"Estudiar los cambios en la estructura de los océanos del mundo puede proporcionarnos una visión vital de este proceso y de cómo está respondiendo el océano al cambio climático".
Una capa particular en el Océano Atlántico Norte, una masa de agua llamada Agua Modal Subtropical del Atlántico Norte (North Atlantic Subtropical Mode Water, o STMW), es muy eficiente para extraer dióxido de carbono de la atmósfera. Representa alrededor del 20% de la absorción total de dióxido de carbono en el Atlántico norte de latitud media y es un importante reservorio de nutrientes para el fitoplancton, la base de la cadena alimentaria marina, en la superficie del océano.
Utilizando datos de dos de los programas de investigación de océano abierto más antiguos del mundo: el Programa de Estudio de la Serie de Tiempo del Atlántico de Bermudas (BATS) y la Hidrostación 'S', el equipo descubrió que en la pasada década se había perdido hasta el 93% de STMW. Esta pérdida se combina con un calentamiento significativo de STMW (0.5 a 0.71 grados Celsius o 0.9 a 1.3 grados Fahrenheit), que culmina en la capa de STMW más débil y cálida jamás registrada.
"Aunque se espera cierta pérdida de STMW debido a las condiciones atmosféricas prevalecientes en la última década, estas condiciones no explican la magnitud de la pérdida que hemos registrado", dijo el profesor Nick Bates, científico senior de BIOS e investigador principal del Programa BATS. "Encontramos que la pérdida está correlacionada con diferentes indicadores de cambio climático, como el aumento del contenido de calor oceánico en la superficie, lo que sugiere que el calentamiento del océano puede haber desempeñado un papel en la reducción de la formación de STMW de la última década".
Estos hallazgos describen una preocupante relación en la que el calentamiento del océano restringe la formación de STMW y cambia la anatomía del Atlántico Norte, lo que lo convierte en un sumidero menos eficiente para el calor y el dióxido de carbono.
"Este es un buen ejemplo de cómo están impactando las actividades humanas los ciclos naturales en el océano", dijo Stevens, quien anteriormente fue técnico de investigación de BATS desde 2014 hasta 2017 antes de comenzar su trabajo de doctorado, que aprovecha el trabajo que hizo con BATS/BIOS.
La investigación ha sido publicada en Nature Climate Change: A recent decline in North Atlantic subtropical mode water formation
